Пятилетний Тань Гао смотрел на отца со слезинками на глазах, обижаясь, что тот уезжает и так мало с ним играл. Он даже не подозревал о конфликте с Юэ. Но в нем, как эхо материнского характера, проснулся эгоизм. Увидев, что Хань Лое опаздывает, он шепнул ближайшему слуге: "Не зови его". Он хотел быть единственным, кто провожает отца вместе с матерью. Да и утренний конфликт он не забыл – это был шанс отомстить.
Тань Цзунь сразу заметил отсутствие маленького Лое. Поняв, чьих рук это дело, он сжал губы, но решил не устраивать сцену – ради спокойствия мальчика в его отсутствие.
Юньци, зевнув от показной скуки, наблюдал, как император прощается с семьей. Двумя пальцами он совершил почти незаметное движение – тайный знак. Два маленьких свитка, свернутых из пергамента и перевязанных серебряной нитью, возникли у него в ладони. Легкий порыв ветра подхватил их и понес в разные концы дворца. Один свиток плавно опустился на страницу фолианта, который изучал в тишине королевской библиотеки Гуан Лин – наставник принца и двоюродный брат императора.
"Оберегай мальчика, пока нас нет. Надеюсь на твою мудрость, балбес."
В библиотеке раздалось тихое фырканье. Серые глаза сузились. Гуан Лин быстро нацарапал ответ на обороте и столь же быстро скомкал бумажку, бросив ее в жаровню:
"Сам дурак…"
Второй свиток ветер понес в закрытое восточное крыло, прямо в руки удивленного Хань Лое. Увы, мальчик еще не умел читать. Он побежал искать семью Жэнь, но коридор был пуст. Няня Мо, видимо, была занята. Решив попросить помощи, он выбежал за пределы своего крыла и наткнулся на служанку, развешивающая белье. К несчастью, Лое не узнал в ней ту самую девушку, которую жестоко избила императрица за попытку защитить его в тот памятный день. Обида и страх гнездились в ее сердце. Лое осторожно потянул ее за подол платья и протянул записку, тихо пробормотав:
– Пожалуйста… прочти…
Служанка, услышав неразборчивую просьбу, резко отдернула подол, выхватывая свиток. Она развернула его и громко, с преувеличенной злорадностью, прочла совсем не те слова, что были написаны:
– «Не стоит портить вечер своим присутствием. Не приходи. Ты лишь помеха и никому не нужен здесь».
Сказав это, она с насмешкой порвала записку и бросила клочки в таз с грязной водой у своих ног, быстро скрывшись в тени деревьев.
Маленький Лое смотрел, как бумага тонет, запоминая страшное слово «помеха». Он еще надеялся, что служанка ошиблась, но горькая правда уже впивалась в сердце. Он побежал в свою комнату, бросился на кровать и заплакал в подушку. Страшные слова подтвердили его тайный страх: он здесь лишний, все лишь притворяются добрыми.
Юньци, ничего не подозревая, лишь с теплотой посмотрел в сторону окон комнаты мальчика, мысленно посылая совсем другие слова:
"Маленький журавль, не грусти. Мы уезжаем, но скоро вернемся. Оставайся сильным и добрым, каким показался мне сегодня в саду. Когда вернемся – начнем уроки меча…"
Император Тань Цзунь, закончив формальное прощание, неспешно поднялся в карету, усаживаясь рядом с Юньци, который задумчиво смотрел на загорающиеся на небе звезды. Повозка с припасами была готова, тайные стражники высшего класса, переодетые в потрепанную одежду наемников, заняли места вокруг. Они выезжали вечером неспроста – дорога в Юэ была долгой и опасной. Притворяться богатым купцом с охраной и советником было лучшей маскировкой. Император задумчиво глянул на своего друга:
– Ты выглядишь подозрительнее меня. И зачем глаза под цвет моих поменял? И как ты вообще собираешься тайно проникнуть в столицу Юэ? У тебя есть хоть какой-то план на случай, если все пойдет наперекосяк?
– Глаза? – Юньци усмехнулся, отводя взгляд и скрывая истинную мысль: в случае опасности прикинуться императором, отвлекая внимание от Цзуня. – Да просто весело быть с тобой одного цвета. Разве не идут? А план? Разумеется, есть. Я же звездочет. Звезды говорят, что в этой поездке все будет гладко.
– Не идут. И ты не звездочет, а глупец, если полагаешься на волю богов, давно нас покинувших, – покачал головой Тань Цзунь, безошибочно угадав идею с подменой. Он устремил взгляд на темнеющее лазурное небо. – Им ли, Небожителям, есть дело до наших дел?