– Я? Всего лишь верный последователь, – он снова сложил руки в молитвенном жесте, глядя на изображение. – Великого Бога-Основателя этого мира. А меня зовут Ли Тайху.
Мир будто качнулся для Хань Лое. Перед ним стоял основатель клана Шэньлин! Какая ирония судьбы... или Провидения? Первым человеком в этом новом, изменившемся мире, кто протянул ему руку помощи, оказался тот, кто верил в него фанатичнее всех. Кто превратил его память в религию. Теперь Хань Лое понимал, почему Ли Тайху не узнал его: седовласый старец ждал явления Бога в сиянии славы, а не юношу в лохмотьях с пустотой вместо былой силы. Хань Лое еще раз взглянул на полотно. Легкая, тоскующая улыбка тронула его губы. Сколько веры... сколько преданности прошло сквозь тысячелетия…
– Старейшина... Нет, Глава Ли Тайху...
Он не любил вставать на колени, но сейчас... совесть не позволяла иного. Его колени мягко коснулись прохладного деревянного пола.
– Спасибо тебе... Спасибо за твою веру. За то, что ты хранил ее все эти долгие годы... Искренность твоей преданности... она поражает до глубины души. – Он поднял взгляд на старика. – Но позволь полюбопытствовать... Почему ты, основатель великого клана, находишься здесь, в этой... полуразрушенной деревне, а не среди своих учеников в цитадели Шэньлин?
Было видно, как Ли Тайху смутился от глубокого поклона.,
– Встань, сынок, встань! – поспешно проговорил он, помогая Хань Лое подняться. – Не гоже так перед... – Он запнулся, все еще не решаясь произнести имя Бога вслух перед этим странным юношей. – Объясню, конечно, но...
Он уже открыл рот, но в этот момент снаружи донесся пронзительный, полный ужаса женский крик, а следом – гул голосов и топот.
Они выскочили из дома. У главного входа в деревню, у обветшалой стены, собрались перепуганные жители. Увидев Ли Тайху и Хань Лое, люди расступились, открывая взору непрошеных гостей. Существа с кожей цвета запекшейся земли, покрытой грубыми шрамами и струпьями, будто от древних ожогов. Рога, кривые и острые, разной длины, торчали из их черепов. Демоны среднего уровня.
Один из демонов, самый высокий, с рогами, напоминавшими сломанные копья, тут же заприметил Ли Тайху, которого, видимо, знал как старосту. Он подскочил с нечеловеческой ловкостью, подняв облако пыли, и остановился в двух шагах, оскалив ряды желтых клыков. Его голос был хриплым скрежетом по камню.
– Слыхали, ты старейшина этой слабой деревушки? – демон тыкнул когтистым пальцем в грудь Ли Тайху, заставив того отшатнуться. – Наш Владыка, Повелитель Чэнь Хуо, приказал! Есть тут один... шатун. Забрел на гору Тяньшань. Выдай его нам сейчас – и твоя деревенька цела будет. Отказ... – Демон обвел взглядом хижины и перепуганных людей, – ...сожжем дотла. Выбирай.
Демоны пришли за ним? Хань Лое не сразу осознал это. Он не забрел на гору – он проснулся там. Но больше его поразило нелепое выполнение приказа: демоны выглядели растерянными, перешептывались, явно не понимая смысла поручения. Благодаря острому слуху, даже без ци, Хань Лое уловил обрывки их тихого разговора:
– ...Зачем Владыке этот жалкий человечишка? Опять для забавы новой? – шипел демон поменьше.
– Заткни пасть, червоточина! – отрезал третий, озираясь с явным страхом. – Услышат – доложат! Знаешь, что он с теми делает, кто его приказы обсуждает? Сдохнешь медленно, в муках! Лучше ищи!
Внезапно из толпы, с диким воплем ярости, вырвался тот самый юноша, что помог Хань Лое выбраться из пещеры – Сунь. Лицо его пылало ненавистью, в руке зажат короткий меч.
– Твари! Мерзкие твари! Как вы смеете?! – Он бросился вперед, размахивая оружием. – Убирайтесь с нашей земли!
Старик, который все время пытался держаться гордо и не подавать признаков страха перед демонами, увидел это, и его лицо исказилось страхом.
– Сунь! Нет! – закричал он, но было поздно.
Демоны с высокомерными улыбкам,повернувшись к нападающему с презрительным спокойствием.
– Охо-хо! Храбрый цыпленок! – захохотал высокий демон. – Ну давай, покажи, на что способен! Развлеки нас!
Хань Лое не стал ждать, когда начнется избиение бедного парня. Он двинулся с места с грацией, неожиданной для его пока обычного тела. Одним резким движением он перехватил запястье Суня, выбив меч из его дрожащих пальцев, а другим – толкнул юношу назад, к старику.
– Прекрати!! Ты что, смерти ищешь? Ты хоть понимаешь, с кем собрался драться? Ты даже коснуться их не успеешь! – голос Хань Лое прозвучал резко, с непривычной для него властностью. В нем звенело раздражение, смешанное с тревогой.