В мезозое появляется еще один класс позвоночных — птицы. Самая древняя из обнаруженных археологами птиц получила название археоптерикс, или древнее крыло. Этот вид — мост между пресмыкающимися и птицами. Клюв у археоптерикса имел зубы, как у пресмыкающихся. Хвост был не короткий, птичий, а длинный и насчитывал до 20 позвонков. Передние конечности сохранились и торчали из-под крыльев…
Как представить эволюционный путь возникновения такого гибрида?
Предполагают, что такие птицы могли развиться из рептилий, хобби которых было лазанье по деревьям. Начали они с простейшего планирующего полета с дерева: ведь это был быстрый и безопасный способ ухода от врагов. Но посадка на матушку землю тоже, наверно, стоила «больших жертв», пока не сформировались органы планирующего полета. Они-то и обеспечили мягкую посадку.
Археоптерикс был размером с ворону.
В середине мезозоя появляются наши знакомые — лягушки, крокодилы и ящерицы.
Но нам мезозой дорог не хвостатыми летающими рептилиями, и не гигантами типа диплодока, и не плачущими крокодилами (подарившими свое имя столь остроумному журналу). Он нам дорог… небольшими лесными зверьками с большим будущим. Они произошли от рептилий и не превышали по размеру кошку или зайца. Это были первые млекопитающие, давшие начало классу высокоорганизованных позвоночных животных.
Дальнейшая судьба основных видов пресмыкающихся была довольно печальна. К концу мезозоя началось «великое вымирание» ящеров. Вероятная причина — резкое изменение условий существования.
Огненное ядро продолжало сотрясать кору. Появились новые горные цепи. Суша теснила воду. Менялся климат. Менялась растительность. Ящеры не смогли или не успели приспособиться к новым условиям и вынуждены были уступить свое господство, следуя закону Дарвина, более совершенным существам, к которым и мы с вами, читатель, имеем почти прямое отношение.
Следующая, и последняя, эра — кайнозой, или эра новой жизни. Она продолжается и сейчас; в ней мы и живем, читатель. Эта эра охватывает последние 70 миллионов лет геологической истории Земли и называется иногда «веком млекопитающих». Чем же млекопитающие отличаются от других видов?
Многим. Детеныш вынашивается самкой в утробе и появляется на свет сравнительно сознательным.
Самка вскармливает детеныша собственным молоком, и это, по-видимому, лучшая пища из всех возможных.
Мозговая коробка имеет относительно больший объем, чем у пресмыкающихся, в связи со значительным развитием головного мозга.
Кайнозой на фоне предыдущих эпох — небольшой отрезок в истории. Этот отрезок принято делить на два периода: третичный и четвертичный. Граница их проходит где-то у самой верхней кромки кайнозоя и отделяет последний миллион лет. Это величайший Рубикон в истории планеты: здесь начал формироваться человек. Но не будем забегать вперед. Вернемся к третичному периоду. Как шла эволюция млекопитающих? Как этот процесс привел к становлению человека?
На Земле сохранились, как это ни удивительно, живые свидетели перехода от пресмыкающихся к млекопитающим. Сегодня их можно видеть в зоопарках, где они сидят в клетках под вывесками: «Утконос и ехидна (Австралия)». Научное их название тоже необычное — однопроходные, или клоачные. Такому неблагозвучному имени они обязаны объединенной конструкцией своего мочеполового и заднепроходного отверстия. Размножаются клоачные еще как пресмыкающиеся: путем откладывания яиц. Однако, несмотря на отсутствие молочных сосков, своих детенышей самка вскармливает молоком. Каким образом? Природа нашла удивительно простой выход — молоко выделяется через мелкие потовые отверстия на поверхности тела (опять-таки идея объединения двух функции в одном органе). По-видимому, вынашиваемое ехидной в сумке или высиживаемое утконосом яйцо было очень уязвимо. Более надежным оказалось вынашивание плода внутри и рождение живого потомства. По этому пути и пошло развитие.
На одном из направлений этого пути стоят сумчатые, или двуутробные, тоже сохранившиеся до наших дней. Их крохотный детеныш, размером в 2–3 сантиметра, рождается недоразвитым и донашивается в сумке: во второй утробе. Самка уже имеет молочные соски, расположенные тоже в сумке. Детеныш крепится к ним с помощью природной присоски — соски.
Но и эта конструкция не явилась совершенством, хотя сама по себе сумка на теле могла бы быть полезна и людям.