Место поисков пропавшего мальчика.
- Чертовщина какая-то! Анекдот - и только! - не замечая, что говорит в слух, пробормотал Макс. - Как можно по такой карте кого-то найти?
День и ночь выдались тяжёлыми. Особенно угнетало состояние безысходности, бессилия и страха. Валентина уже не чувствовала ни ног, ни рук, голова раскалывалась. Но она не собиралась жаловаться или просить Максима повернуть обратно в лагерь.
Снежко сделала ещё один шаг и упёрлась в спину Никитина. Только сейчас она поняла, что всю дорогу идёт за ним на автомате, думая о потерявшемся мальчике.
- Что? - девушка озадаченно посмотрела на парня, отвлекаясь от своих грустных мыслей.
- Как так получилось, что карта не полная? - Макс раздраженно потряс перед лицом Валентины зажатой в руке бумагой. - Как вы могли таких маленьких детей выпустить на трассу по такой карте и без аварийного азимута?
- Макс, не надо на мне срываться! Не я организовывала эти соревнования! Мои ребята все пришли...
- Мои - твои, не в этом дело! Ты, тоже выпустила свою команду, зная, что азимута нет, и карта не читаема! Ты, понимаешь, что несёшь ответственность за них?
- Мои дети подготовлены!
- Я тебе уже сказал, что тут нет твоих - моих! - заорал Максим. - Нельзя было выпускать детей на трассу! То, что тут произошло полная преступная безответственность всех и тренеров, и организаторов. Вы все одинаково виноваты в том, что произошло! И хорошо если всё обойдётся!
- Я не ... думала...
- Ну, да ты не подумала ... Впрочем, как обычно! О чём ты вообще думаешь своими куриными мозгами? - Никитин распылялся ещё больше, он просто задыхался от ярости.
Как же в этот момент он был красив. А как сверкали ненавистью его голубые глаза, окаймлённые чёрными пушистыми ресницами. Эти глаза перевернули и въелись в Валькину душу ещё тогда, в первую их встречу. Они особенно выделялись на бледном, почти бескровном лице раненого Макса. Он смотрел на неё и молчал какое-то время, потом прошептал пересохшими губами, с трудом произнося слова:
- Не уходи... - и потерял сознание.
Как же она его любила и ненавидела одновременно. Светлые волосы, вкрадчивый голос, холодная, подчёркнуто отстранённая манера держаться, постоянное молчание. Максим Никитин был не простым человеком со сложным, упорным характером. Но именно эти все качества - недоступность, холодность и упорство притягивали Валю.
Она не сразу полюбила Макса, это не была любовь с первого взгляда, чувство пришло гораздо позже. Поначалу она была ослеплена любовью к Антону. А Никитин ей просто нравился. Да и с Антоном было проще, потому что им можно было управлять, он был предсказуемым, спокойным. С Максом было сложнее, он плохо прогнозировался, пугал её своим напором, не сдержанностью, прямотой.
Они с Максимом всячески изводили друг друга. Постоянно ссорились, ругались по всякое ерунде, не высказывая вслух взаимных претензий и обид. Антон метался между лучшим другом и любимой девушкой, как между двух огней, пытаясь их померить. Только всё было бесполезно...
- А ну не ори на меня! - вспылила ответно Снежко. - Я не собираюсь терпеть твоё хамство и плохое настроение! - она хотела пройти мимо Макса, но он перегородил ей дорогу. - Пусти! Я пойду одна! - девушка обошла его.
Но Никитин не собирался отпускать её, схватил за руку и развернул к себе лицом. Валя смотрела в его глаза и не могла пошевелиться. Сердце заколотилось, к лицу прилила кровь.
- Валя... ну хватит, сколько можно? Ведь ты мучаешь и меня и себя... Неужели ты не понимаешь, что все эти годы я любил и люблю тебя? Признайся, наконец, себе, что ты никогда не любила Антона! Ты им прикрывалась от меня...
- Пусти... - выдохнула Валентина, пытаясь высвободиться из его рук. - Ты всё придумываешь! Я любила Антона и люблю...
- Ты, уверена?
Девушка растерянно опустила глаза, словно что-то выискивая на земле.
- Это неправильно... так не должно быть... я не могу... - забормотала она.
Он презрительно пожал плечами, усмехнулся и отпустил:
- Опять убегаешь? Но что ж беги... - Макс отошёл в сторону, пропуская девушку. Он уже взял себя в руки и был совершенно спокоен. - Далеко не убежишь... я пробовал... не получилось...
Валентина подумала о Антоне. Ещё три года назад они должны были пожениться. У них, наверное, родились бы дети... Но всё сложилось не так... Ну, что - ж Антона больше нет. Как сложно осознавать, что самого близкого человека больше нет и не будет никогда. Тогда она думала, что свихнётся от горя. Не хотела жить. Слишком горькая была потеря, слишком болезненная. В один миг разрушилась привычная, такая сладкая и правильная жизнь.
Девушке вдруг стало как-то грустно. Она снова, уже не первый раз, поймала себя на мысли, что совершенно не помнит лица любимого. Вот и сейчас не могла вспомнить. Образ был расплывчатым, не чётким. А может и не любила она его? И был ли такой мужчина в её жизни - Антон? Может всё только казалось? Но как бы то ни было Антон Якорь её прошлое, которое вернуть, пережить сначала уже невозможно, а Максим Никитин настоящее, которое нельзя остановить или убежать. Если по-честному они никогда не были друзьями. Но очень долго Валя не хотела признаваться себе в этом очевидном факте. Наверное, только полтора года назад она это осознала, когда Макс исчез из её жизни. А вот теперь опять появился и сейчас она снова его отталкивает, убегает. Но нет! Хватит терзаний и боли. Максим прав - хватит мучить друг друга, хватит убегать. Будь, что будет! Антон её простит...
Валя резко развернулась, подошла к Максиму и поцеловала. Обоих словно током дёрнуло, впрочем - это происходило каждый раз, как только их губы соприкасались. Поцелуй в один момент из лёгкого касания превратился в настоящий глубокий. Они стали одним целым.
- Да, ты прав... пора отпустить прошлое... - её ладонь лежала у него на груди. - Я люблю тебя...
- Ты не обманываешь? Ты точно готова?
Максим накрыл её ладошку своей тёплой рукой. Он ещё продолжал сомневаться, но посмотрев ей в глаза - увидел, что на этот раз она говорит совершенно осознанно. Нет больше сомнений. Между ними больше не стоит третий - Антон.
- Я больше не позволю тебе никуда уйти! - решительно заявил Никитин, прижимая Валю к себе и снова и снова целуя.
- У нас мало времени... - прижимаясь к его груди, тихо сказала девушка.
- Хорошо, - пробормотал Максим, нехотя отпуская её. - Подумай, куда бы ты пошла на месте этого мальчика? Ведь ты была в точно такой же ситуации...
Да, Макс был совершенно прав! Валя была в точно такой же ситуации и ту зимнею холодную ночь, когда она оказалась одна в лесу с волками, не забудет никогда...
***
Прошлое
В тот день шёл сильный снег, и Валя несколько раз сбивалась с темпа. "Всё нормально! Она обязательно победит" - успокаивала себя девушка, передвигаясь по заснеженной дорожке. Впереди последний круг, сил почти не осталось, главная соперница дышала в спину. Сделав невероятное усилие, чтобы удержаться первой, идя на приделе, Валентина оттолкнулась мощно, делая упор на обе палках, но всё четно. Соперница поравнялась с ней и на финиш они влетели вместе, одновременно миновав линию...
- Ты, проиграла, - бушевала в негодовании мать. - Ты, была обязана победить! С такой фамилией и не победить!
- Мам, ничья...
- Меня не устраивает ничья! Моя дочь должна быть всегда первой!
До этого момента Валентина побеждала на всех соревнованиях.
- Меньше чем через месяц юниорский чемпионат. О чём ты, думаешь, где летаешь? Ты хочешь быть чемпионкой?