О существовании бесхозных королевств Пеону приходилось слышать и раньше - в основном от военного министра. Тот, правда, под «бесхозностью» подразумевал вовсе не отсутствие законного властителя, а слабость обороны. И потом…
– Ну не всем же быть королями! Должен кто-то и землю пахать, и дома строить, и картины писать. Подданных государству нужно много, а государь - всего один.
– Само собой. Быть королём получится не у всех. Но попытаться должен каждый!
– Несчастное то королевство, где каждый стремится стать королём!
– А то, где никто не хочет быть королём, ещё несчастнее… Так, а пиво у нас уже кончилось. Сбегай-ка за новым кувшинчиком. Снизу, я слышу, шум какой-то доносится - значит, тоже не спят.
Утихнувшее было раздражение всколыхнулось в Пеоне с новой силой.
– Я тебе, между прочим, не оруженосец! Чего раскомандовался?!
– А я, между прочим, и не командую. Пока что. Я по-человечески прошу. А ты как младший - по возрасту уж точно - мог бы и сам субординацию проявить.
Упрёк с учётом обстоятельств подействовал.
– Ладно, схожу. Но только за одним кувшином!
Хозяин, действительно, не спал. Шумел он, правда, уже не так сильно, но всё равно достаточно громко, чтобы с лестницы можно было легко расслышать каждое слово:
– Короче, ещё раз узнаю - своими руками придушу обоих! Всё поняли?!
Двое юношей вызывающего вида - крестовидные серьги в ушах, мешковатые бархатные куртки, сплошь обшитые кружевами, нечеловеческих размеров гульфики - дружно склонили повинные головы.
– Тогда клянитесь! И не так, как в прошлый раз. Руки - перед собой, чтоб я видел!
– Мы, папа… - начал было тот, что повыше да пошире в плечах, но тут второй резко вскинулся:
– А кто это там у нас ступенями скрипит?! Ну-ка, выходи-ка на свет!
Пеон, между прочим, и не думал подслушивать - просто остановился, раздумывая, уместно ли прерывать семейный разговор.
– Добрый вечер. Нацедите, пожалуйста, кувшин пива.
– Чего-чего?! - неадекватно набычился брат-здоровяк. - Какого ещё тебе пива?! Ты кто вообще такой?!
– Не горячись, Ствол, - голос меньшего из братьев теперь так и сочился елеем. - Неужели ты забыл? Наш папа занимается гостиничным бизнесом. Значит, это у нас постоялец. А постоялец всегда прав, даже если среди ночи спускается в холл, чтобы потребовать пива. Поэтому с ним надо вести себя учтиво. Правда, папа?
– Ты, засранец, соскользнуть с темы даже и не надейся, - хозяин вытащил из-под стола, сколоченного в виде грубого подобия барной стойки, пузатый бочонок. Наклонил бочонок над кувшином. Перевернул. Встряхнул. Помрачнел ещё больше (насколько это вообще было возможно).
– Что, неужели уже пустой?! А давай мы со Стволом сбегаем по-быстрому за новым? Нехорошо ведь постояльцу отказывать! Дай нам только ключи от подвала…
Проигнорировав предложенную помощь, бородач молча сгрёб тару под мышку и скрылся за дверью.
– Не доверяет он нам, - развёл руками названный засранцем. - Любит, но не доверяет. Что поделаешь, проблема отцов и детей… Меня, кстати, Стебель зовут, а это мой старший брат - Ствол.
– Пеон, - представился Пеон.
– Как же тебя, Пеон, в нашу глушь занесло? И откуда, если не секрет?
– Из Залужанска, по пути в Имск.
– Неужели из самого Залужанска?! - завосхищался Стебель. Пеон даже испугался - а ну как начнёт выискивать общих знакомых, но обошлось. - Я, правда, сам там ни разу не был, но наслышан… Это ведь, кстати, неправда, будто у вас там гоблины прямо по улицам ходят?
– Конечно, неправда! Кто тебе такую чушь рассказал?
– А я так и думал! Мало ли чего досужие люди болтают. Кстати, о досуге. Папа минут через пятнадцать вернётся, не раньше. Надо бы тебя как-то развлечь на это время… Как насчёт партии в кости?
– Спасибо, конечно, но я не играю.
– А почему?! - совершенно искренне изумился Стебель, извлекая из-за пазухи складной кожаный стаканчик и пару кубиков. - Правила-то простые. Есть, конечно, продвинутые варианты, но можно ведь и по-любительски, в чёт-нечёт… Да мы сейчас покажем. Ну-ка, Ствол, загадывай!
– Нечёт. Я всегда сначала на нечёт ставлю, - очень серьёзно пояснил старший брат.
– Один загадывает, другой мечет - всё по-честному… Ну вот, выпали тройка и четвёрка - в сумме семь, нечёт. Значит, он выиграл. Вот и всё! Ну, так как - чёт или нечёт?
– Но это же азартная игра… - промямлил Пеон.
– «Азартная» - это буквально значит всего-навсего «интересная»! И потом, я же не на боги весть что играть предлагаю, - Стебель, погремев содержимым стаканчика, перевернул его, прижав к столешнице, - а на просто так.
– Ну, разве что на просто так…
– Чёт или нечёт?
– Чёт!
Стебель поднял стаканчик. Кубики уставились на Пеона гранями с четырьмя… и, кажется, пятью точками? Точно, пятью.
– А ты ведь нас, наверное, обмануть пытался, - добродушно усмехнулся Стебель, сгребая кости. - Вовсе ты не в первый раз играешь.
– Почему это?
– Потому что новичкам везёт. А тебе вот - не повезло.
– Сейчас точно повезёт! Давай теперь нечёт.
– Ну, давай. Почему бы и нет. А что на кон ставишь?
– Как что?! - не понял Пеон. - Мы же на просто так играем.
– Простотак свой ты уже продул. - Подняв глаза, Пеон обнаружил, что усмешка на лице Стебля сменилась ухмылкой, а в прищуренных глазах играет злой огонёк. - Только не говори, что в Залужанске не знают, что это значит.
– Лично я не знаю.
– А зачем тогда ставил? Ладно, консультация для лохов сегодня бесплатная: «простотак» - это «все деньги с кошельком».
– Но… ведь надо же предупреждать!
– Незнание закона не освобождает от ответственности. Верно, Ствол?
– Проиграл - плати, - пробасил Ствол, незаметно очутившийся у Пеона за спиной.
Пеон почувствовал в коленях противную слабость.
– Да вы что, ребята?! У меня и денег-то нет, и даже кошелька. Меня как раз сегодня утром на рынке облапошили. Мне ехать ещё далеко…
– А вот твои проблемы нас не интересуют, - отрезал Стебель. - Хотя стоп! А как это ты собирался без денег расплачиваться за ночлег и за пиво? Ты что же это - папочку нашего обмануть хотел?! Да ты, оказывается, просто жулик! Вовремя мы тебя на чистую воду вывели…
– Колечком рассчитается, - предложил Ствол, приставляя к Пеоновой шее что-то холодное и острое.
Лишаться обручального кольца было никак невозможно. Продавать жизнь - дороговато получится за дурацкий должок. Рассчитывать не на что…
«Вот и вся моя сказка, - успел подумать бывший Прекрасный Принц. - И звать меня никак…»
– Что это у вас тут происходит? - вкрадчиво и в то же время грозно осведомился откуда-то сверху знакомый голос. - Какие-то претензии к моему оруженосцу?!
Ехали молча. Пеон постепенно переваривал пережитое, его великодушный спаситель то ли размышлял о чём-то своём, то ли проявлял деликатность. Что, конечно, вряд ли, но Пеон уж и не знал, чего от него можно ожидать. Возможно даже, что в силу пресловутого опыта он уже не нуждался в вопросах вроде «Как же это тебя угораздило»…
– Как же это тебя угораздило-то? - вопросил Ястреб. - Ты же пиво сразу заказал - значит, мы за него, считай, заплатили.
– Ну не брать же с собой кувшин!
– Так перелил бы во флягу.
– Но ты же сам торопил, мол, поехали скорее отсюда…
– Да перестань ты оправдываться! Вообще никогда не оправдывайся. Если прав - значит, прав. А если не прав… Тогда всё равно молчи - за правого сойдёшь.
– Я не оправдываюсь, а объясняю!
– Ну вот, опять, - Ястреб тяжело вздохнул. - Ты когда-нибудь про разбойника Соловья слышал?
Пеон пожал плечами.
– Ну конечно, откуда тебе… В общем, был такой профессионал с большой дороги. Прославился тем, что, в отличие от большинства коллег, никогда не брал на дело ни дубины, ни топора, ни даже ножа. Орудовал исключительно силой убеждения. Выходил как бы случайно из кустов навстречу путнику, спрашивал что-нибудь совершенно безобидное, заводил разговор. Слово за слово - и как-то так получалось, что путник перед Соловьем оказывался сильно виноват. Причём сам потом не мог вспомнить, в чём конкретно, но угрызения совести испытывал страшные. Сначала начинал оправдываться, потом извиняться, потом каяться. И в итоге безо всякого насилия сам отдавал разбойнику всё своё добро в качестве компенсации.