Все равны пред ликом его
Вы когда-нибудь видели город, стремящийся ввысь? Город, где нет ни стен, ни ворот. Город, похожий на каменный лес… Такой город есть, и имя ему Урн. Он стоит у подножия горы, именуемой Белым Зубом, и полностью состоит из башен. Некоторые серые и невзрачные, похожие на клыки огромного древнего монстра, поднимающиеся к небу, другие корявые, а третьи поражают своей красотой. Их объединяет одно — неимоверная высота. В ненастную погоду эти башни теряются в облаках, а в остальное время кажется, что они подпирают небо. Кажется, что, встав на крышу такой башни, ты сможешь дотянуться до звёзд и сорвать себе одну.
Даже у самой старой и корявой башни вы не найдёте ни единой щели между камнями. Двери запираются плотно, отпираются редко и промазываются смолой. Вниз жители Урна выходят очень редко, только когда приезжают торговцы, что случается дай бог раз в пару лет. Вся жизнь кипит наверху. Улицами Урну служат сети мостов, перекинутых между башнями, площадями — круглые площадки, стоящие на высоких колоннах. А внизу лишь голая земля, из которой то тут, то там торчат каменные столбы, с прибитыми к ним цепями, зловеще звенящими на ветру.
На рассвете вереница из шести самоходных повозок, ведомых магией, приблизилась к зловещему городу. С первыми лучами солнца на горизонте стали заметны очертания башен. Тот редкий случай, когда в Урн наведались торговцы, а если быть точнее, бесчестные скоты с черного рынка, ищущие наживы и выгодных сделок.
Сухощавая, суровая на вид женщина с обветренным лицом и хищным взглядом спрыгнула с передней повозки и зашагала назад. Её голову украшали длинные рога. Точнее, когда-то длинные — один был наполовину сломан, и из него часто сочилась кровь. Движением руки она заставила повозки остановиться. Дойдя до пятой повозки, она сильно ударила рукой по деревянному борту.
— Выходи, Эрм! — властно сказала она. — Я знаю ты не спишь!
Послышалась возня, а через полминуты из повозки вылез невысокий дородный мужик, с весьма неприятной внешностью.
— Чего тебе? — сказал он недовольным скрипучим голосом.
— Почему я снова слышала крики этой ночью? — женщина сложила руки на груди и сурово посмотрела на него. — Сколько раз говорено, не трогать заводчицу?!
— Она не возражала, — уперся Эрм. — Сама ноги раздвинула, и ей понравилось!
— Мне плевать, что там кому понравилось! — вскричала диспера. — Она товар, а не одна из твоих шлюх!
Заслышав крик, из других повозок повысовывались любопытные.
— Да что с ней станется? Она, вон, молодая, свежая! Ей это только на пользу, пускай учится мужиков ублажать!
— Её дело — разводить шиар! А твоё, Эрм, — продать их и её в этом чертовом городе! И если ты еще раз по пути в Урн отымеешь эту девчонку, я привяжу тебя к колесу, а ей разрешу оторвать тебе яйца и скормить этим самым шиарам! Они молодые, им как раз нужен белок.
— Как скажешь! — процедил Эрм и сплюнул на землю.
Повозки снова пришли в движение, и к полудню уже подъехали к городу. Башни Урна казались огромными даже на фоне возвышавшегося невдалеке Белого Зуба — одинокой и зловещей горы. На подходе к городу дорога оборвалась, а растительность вокруг поредела, уступая место голой земле и серым камням. В воздухе витал какой-то странный, тяжёлый запах. Торговцы повылезали из повозок, некоторые шли рядом, нервно озираясь. Никто не чувствовал себя комфортно. На фоне исполинских башен все чувствовали себя мелкими и ничтожными насекомыми. Только оказавшись внизу города можно было оценить его масштабы.
— Воистину колонны, подпирающие небо, — сказал кто-то.
— Не нравится мне это место, — последовал ответ.
Лишь женщина-диспера, сидевшая в передней повозке, оставалась невозмутимой. Когда караван добрался до центра города, она трижды подула в витой рог, возвещая о прибытии.
Час спустя, двери одной из башен отворились, и к торговцам вышел управитель города в сопровождении нескольких охранников. Своих гостей, как и полагается, он встретил с улыбкой.
— Добро пожаловать в Урн, господа, — торжественно изрёк он. — с чем вы к нам пожаловали?
Вперёд, потеснив остальных, вышел Эрм. Окинув оценивающим взглядом управителя города, он заговорил:
— Со старым уговором, управитель. Мы привезли вам шиар, выращенных для охоты на всякое зверьё. А вместе с ними и заводчицу, — упомянув последнюю, торговец улыбнулся, обнажив золотые зубы.
— Ну так покажите их, — потребовал управитель.
— Лея, тащи сюда свой зверинец! — громко крикнул Эрм. — И поживее!
Вскоре к ним вышла молодая диспера, толкавшая перед собой тележку с тремя большими клетками. Странно, что она, хрупкая на вид, могла осилить такую тяжесть. Ещё одну клетку поменьше, она несла, обвив хвостом. Управитель подошёл ближе, чтобы посмотреть на товар.