Как только управитель закончил свою речь, толпа восторженно взревела, а когда солнце зашло за горизонт, все устремили взоры к горе, откуда к городу медленно, но неотвратимо наползала сизая дымка. Горожане наблюдали за этим, затаив дыхание. Живой туман хотел крови и знал, что получит её здесь. Почуяв жизнь, он ускорился, окружил город. Кольцо сужалось, струйки тумана протекали между башнями, выискивая, чем можно полакомиться, и вскоре до горожан донеслись истошные крики оставшихся внизу. Отсюда не было видно, как их кожа медленно пузырится и сворачивается от губительных прикосновений Вдовьего Тумана, а сами тела постепенно распадаются и тают миллиметр за миллиметром поглощаемые ненасытной стихией.
Наутро туман рассеялся, у столбов остались лишь начисто обглоданные скелеты несчастных торговцев, оказавшихся не в то время не в том месте. А город Урн остался жить, и теперь над ним летали златокрылые шиары.
В городе башен вновь царило спокойствие. До следующего прихода Вдовьего Тумана…
Живая земля
Я давно уже путешествую по Линару, и видел много разных мест. Некоторые поражали своей красотой, иные же одним своим видом леденили душу. Но куда бы я ни шел, всюду слышал истории про живую землю. О ней боязливо шептались в разных уголках мира, говорили, что её можно встретить где угодно, и что она несёт смерть.
Особенно много историй я слышал от жителей городов Скорбной Долины — огромной территории на севере, окруженной горами с юга, востока и запада. Там, между горными хребтами и морем, раскинулись прекрасные, но опасные бескрайние леса. Я обошел все поселения Скорбной Долины, и везде расспрашивал про живую землю. И все истории были схожими.
О ней говорили с ужасом, мол, она разрастается, она голодает. Однако, это были лишь слухи. Никто, из тех, с кем я говорил, не видел живую землю своими глазами. А смельчаки, пошедшие на её поиски, желая искоренить, там и пропадали. А те, кто возвращался, плодили новые байки.
Когда я сказал, что собираюсь отправиться в леса Скорбной Долины на поиски живой земли, меня посчитали безумцем, но что поделать… Тайны Линара всегда меня привлекали. И тихим летним утром, как только на востоке забрезжил рассвет, я набрал в сумку еды побольше и, покинув город Синарон, отправился в сторону леса. Вскоре стало понятно — не стоило брать столько еды, ибо леса изобиловали ею, и для того, чтобы что-то себе добыть, можно было даже не напрягаться. Часто встречались кусты с ягодами, спящие на ветвях шиары, которых было достаточно просто убить — иное дело, что жалко — и упавшие, врезавшись в дерево бика́ри — странные крылатые зверьки, похожие на пушистые черные шары с крыльями, подобными веерам. Они смешно копошились, пытаясь взлететь, но не могли.
Лесные звуки успокаивали, пение птиц и полусонное мяуканье шиар в листьях всегда грело душу. На самом деле, я не знал, куда иду. «Живую землю нельзя найти специально, и искать её не стоит, коль жить охота…» — сказали как-то мне, но я не послушал. Уж слишком сильным было любопытство. Слова те мне, впрочем, запомнились. И раз намеренно её не найти, я просто углублялся в лес, огибая непроходимые места.
Ближе к полудню деревья поредели, и вскоре мне открылась большая округлая поляна, заросшая пожухлой травой. То тут, то там высились стебли дивоцвета, с уже поспевшими ягодами. Кое-где попадались куцые деревья, а воздух был прохладнее. Там, где не было травы, проглядывала скользкая на вид, странно поблескивающая на солнце почва. Тогда я удивился, как при такой жаре она остаётся влажной.
Я решил сделать привал, остановился и сел на землю рядом с более-менее толстым деревом. Шел долго, поэтому и отдых должен был быть соответствующим.
Достав еду из сумки, невольно обратил на себя внимание доселе спавшей шиары. Крылатая кошка грациозно спланировала на землю, и, сделав несколько неуверенных шагов ко мне, остановилась, недоверчиво глядя на мою еду. Всё-таки, там было мясо. Я отломил кусочек и кинул животному. Чтобы достать лакомство, шиаре пришлось бы приблизиться, чего, ей, видимо, не хотелось. Поджав хвост и прижав крылья к туловищу, она сделала несколько неуверенных шагов, быстро схватила мясо и, взмахнув золотистыми крыльями, взлетела, скрывшись в листве. Позже вниз упала обглоданная косточка.
Позднее, когда уже хотелось встать, пересечь поляну, и снова углубиться в лес, издали вдруг донёсся треск веток. С противоположной стороны из чащи неспешно вышел ульгарл. Трехметровый хищник своим появлением распугал примостившихся на дереве бика́ри. Одного из них на лету перехватила шиара.