Я, буквально вжавшись в дерево, с замиранием сердца наблюдал за этим прекрасным существом. Изящное тело, острые, почти треугольные уши, венчавшие длинную морду, тонкие, но сильные лапы, способные одним ударом когтей умертвить человека или дисперу — всё это говорило о том, что передо мной король здешних мест. Я боялся пошевелиться, хоть миролюбие ульгарлов хорошо известно всем. Они живут стаями, и наткнуться на такую мне всё же не очень хотелось.
Немного подумав, зверь размеренным шагом вышел на поляну. Даже отсюда было видно, как земля немного проминается под его лапами. Увязая на каждом шагу, ульгарл подошел к стеблю дивоцвета. Тот был настолько высоким, что ему не пришлось даже наклоняться, чтобы достать до ягод. Будучи самыми грозными хищниками, ульгарлы всё-таки не брезговали плодами растений.
То, что произошло дальше, повергло меня в шок. Стебель рос из небольшой кочки, и ульгарл передними лапами стоял на ней. Задние же внезапно резко погрузились в землю почти до половины, словно кто-то тянул животное вниз. Ульгарл закричал и, сделав рывок, выбрался из внезапной западни. Позабыв про осторожность, я вскочил и попятился назад, стараясь не терять животное из виду. Ульгарл побежал, но лапы сильно увязали в земле, а через пару метров он снова провалился, на этот раз по грудь. Пытаясь высвободиться, животное билось и выло то ли от боли, то ли от ужаса.
Тогда моё сердце стиснули ледяные пальцы ужаса. Живая земля — не сказки, не просто страшные истории или слухи. Эта дрянь реально существует, и даже самые грозные хищники всего Линара становятся для неё обедом. Я смотрел и не верил глазам. Склизкая масса, прежде незаметная из-за травы, вздыбилась, медленно засасывая тщетно бьющегося ульгарла. Она обхватывала тело зверя, набрасывая на него тонкие тяжи-щупальца, и неотвратимо увлекала вглубь.
Смотреть на это было невыносимо, и я просто развернулся и побежал, не разбирая дороги. Ещё некоторое время я слышал позади приглушённый вой ульгарла, а потом он вдруг прекратился. Свирепый хищник был пожран живой землёй… А самое страшное — я мог оказаться на его месте, если бы не присел отдохнуть и ступил на эту чёртову поляну…
Из леса я вышел лишь утром следующего дня. Весь грязный, покрытый сотнями мелких кровоточащих царапин. Одежда, и до этого не новая, порвалась во многих местах — несколько раз я проносился через шипастые кустарники… В любом случае, урок усвоен — если говорят: «не стоит туда соваться, коль жить охота», то лезть туда действительно не стоит…
Остров невезения
Долгий день близился к своему завершению. Через несколько суток солнце полностью скроется за горизонтом, отдав население Юратики в руки не менее долгой ночи. Спать сегодня пришлось очень мало, дозорные принесли благую весть – непрекращающиеся шторма в Пенном Море хоть немного, но поутихли, а значит нужно отправляться на поиски.
Так уж было заведено, каждый раз, когда шторма ослабевают, жители прибрежных селений выходят на поиски крупных морских существ, разбившихся о скалистые берега.
Уже через час группа из двадцати диспер, закутанных в толстые шкуры и вооруженных баграми и крючьями, двинулась в путь. Медлить было нельзя, соседние селения тоже наверняка получили сообщение от дозорных, и, если на берегах есть хоть что-то, чем можно поживиться, нужно добраться туда раньше них.
Дисперы шли друг за другом, отбрасывая на промерзшую землю длинные тени. Холодный ветер дул в спину, словно подгоняя. Идти назад, даже налегке, будет куда сложнее. Путь занял не боле получаса. Никто не решался селиться далеко от моря, и дело здесь было не только в том, что это отличный источник пропитания. Каждый житель этого острова боялся того, что может пожаловать в гости с севера, где бескрайней ледяной пустошью раскинулись Земли Холода и Мрака, к великому несчастью многих, обитаемые.
Море встретило поисковую группу гулким рокотом холодных волн. Несмотря на вечный холод, оно никогда не замерзало из-за своей неспокойности. Добытчики разделились на две группы по десять, и двинулись вдоль берега. Увы, первые часы поисков не принесли ничего. Лишь в тех местах, где спуск к воде был достаточно пологим, встречалась разбросанная по берегу рыба, уже замеченная и птицами. Особо неосмотрительных удавалось подстрелись, и пернатые тушки отправлялись в мешки вместе со скользкими серебристыми рыбёшками.
Лишь через несколько часов, группе, отправившейся на запад, удалось найти что-то стоящее. К пологому, усыпанному галькой берегу прибило тушу детёныша голиафа, над которой уже потрудились птицы. После нескольких выпущенных стрел, они поняли, что лучше всё-таки убраться. Двое баграми вытянули тушу из воды. Остальные сооружали своеобразные носилки, обвязывая и прилаживая к ней длинные, но прочные шесты. Имея на руках такую добычу нужно было возвращаться как можно скорее, и как только работа была закончена, добытчики собрались в обратный путь. Несмотря на, казалось бы, небольшие размеры, тушка голиафа была тяжелой. Её пришлось нести восьмерым, остальные двое сопровождали, вооружившись арбалетами. Мало ли, удастся подстрелить ещё птицу, или что пожирнее.