Как только отдалились от берега, на горизонте показались чужаки. Троица таких же добытчиков из соседнего селения замерла, заметив большую группу. Двое диспер, сопровождавших носильщиков предупреждающе вскинули арбалеты. Лишь убедившись, что получится разойтись мирно, группа продолжила движение. Не всегда так везёт, однако, было бы чужаков побольше, они попытались бы напасть и отобрать лакомый кусочек. Такое уже было и не раз.
Возвращение добытчиков породило в сердцах жителей селения радость и надежду на то, что долгая ночь не будет голодной. Вокруг с криками носились дети, спотыкаясь и падая в снег. Добычу отнесли на окраину селения, где в ледяной скале были вырублены глубоки ниши для хранения еды. Сейчас они были заполнены лишь на две трети, а значит, еду придётся экономить. Сразу же приставили к ним охрану.
Если подняться на эту ледяную глыбу, то можно увидеть, насколько же маленьким было селение. Десятка два крохотных домиков, над которыми возвышались три каменные башни, увенчанные массивными стреломётами. Сейчас, когда солнце почти касалось кромки горизонта, они отбрасывали на россыпь домов зловещие черные тени.
Через несколько часов вернулась и вторая группа. Они принесли несколько мешков, полных рыбы и птиц, но никакой радости на их лицах не было. Из десяти вернулись лишь восемь, ещё один шел с крепко перевязанной рукой. Похоже, им всё-таки не удалось избежать стычки с соседями. Мешки сгрузили всё туда же в ледяные шахты.
******
Сутки спустя ветер усилился, а небо заволокло тяжелыми тучами, скрывшими половинку солнечного диска, всё ещё выглядывавшую из-за горизонта. Потом пошел снег. Многие попрятались по домам. Остальные охраняли границы и драгоценные запасы еды, сменяясь раз в несколько часов, чтобы не замерзнуть насмерть.
Прошло ещё несколько часов и ветер вновь ослаб, а потом и вовсе прекратился. Возле домов зажгли фонари, а подступы к хранилищам пищи пришлось откапывать от снега, хоть тот и не прекращал падать.
Внезапно по поселению разнесся звук боевого рога. Ему вторил ещё один, куда более громкий. Сигнал, которого никто не слышал уже много лет. Сердца жителей охватил ужас, когда вслед за рогом отовсюду послышались крики: “Живо к стреломётам!”, за которыми последовал отдалённый рев огромного зверя.
Стражи селения бросили свои посты и кинулись к каменным башням, возвышавшимся над городом, остальные спешно гасили фонари и факелы. Солнце ещё не полностью скрылось за горизонтом, и поэтому среди туч можно было разглядеть приближающуюся к городу крылатую тень снежного дракона. Это были, пожалуй, единственные существа, от которых не мог защитить непроходимый лабиринт каменного леса, раскинувшегося на севере острова.
Взбежав по лестнице, страж оказался на круглой площадке, где на поворотной платформе располагалась огромная конструкция стреломёта. Рядом стоял большой деревянный сундук. Открыв его, страж извлек оттуда три длинные стрелы. Их кроваво красные каменные наконечники перевались множеством неровно сколотых граней, словно сияя изнутри. Такие стрелы с наконечником из гром-камня были единственным оружием, способным справиться с летающими тварями. Всего одно точное попадание, и объятый пламенем дракон замертво рухнет на землю. Только вот попробуй ещё попади.
Стрела была заряжена, а крылатая тень с высоким ревом пронеслась над селением, и пошла на разворот. Стрелометы со скрипом повернулись навстречу дракону. Подбить бы так, чтобы он не упал на дома... Тварь снизилась, обдав землю волной морозного дыхания. Несколько домов моментально покрылись толстой коркой льда. Тогда же первые стрелы сорвались и полетели в цель. Одна лишь задела перепонку крыла и пробила её. Этого, увы не было достаточно, чтобы камень взорвался, но оказалось вполне достаточно, чтобы разозлить дракона. Тот снова пошел на снижение, со свистом вдыхая воздух. Он вновь дыхнул, заморозив пару крайних домов, но третья стрела всё-таки достигла цели, поразив дракона в грудь. Прогремел взрыв, озаривший селение ярким красно-оранжевым светом. В груди твари образовалась огромная рана, и тот, издав короткий предсмертный вопль, врезался в одну из стреломётных башен, снёс её и рухнул на мёрзлую землю, заваленный обломками камня.