Опасность миновала, унеся с собой достаточно жизней. Пять домов были заморожены, а страж, находившийся в уничтоженной башне погиб под обломками. Однако, дракон был мёртв, а это значит, что теперь селение ждёт по-настоящему сытая ночь. И ведь никто из соседей даже не попытается умыкнуть и кусочка мяса, хоть взрыв, погубивший дракона, видели во многих других селениях. У людей и диспер Юратики ночью есть куда более важные заботы – например защититься от того ужаса, что вылезает из своих убежищ, когда на остров опускается тьма.
Так или иначе, сытость ещё не означает, что эту ночь смогут пережить все...
Охота в небесах
Воздушная ладья была скрыта под сенью раскидистого остролистого дерева, и заметить её состороны было практически невозможно, даже несмотря на внушительные размеры. Золотисто-прозрачные, с множеством темных, отблескивающих в солнечном свете прожилок, перья, десятками отходящие от бортов ладьи, сейчас были опущены вниз, позволяя ей безмятежно покоиться на земле.
Эта ладья была одной из реликвий забытой эпохи, ушедшей в небытие века назад. Ещё одни шаг к технологическому триумфу давно погибшей, и по сей день ненавистной всем и каждому цивилизации. Однако же ненависть не мешала нынешним народам Линара пользоваться остатками её даров.
Рядом с ладьёй расположились пятеро диспер. Все разномастные, и объединяло их лишь облачение. Это были черные робы из грубой кожи, отделанной серебром. Под ними виднелись лёгкие кольчуги тонкого плетения, а головы должны были покрывать шлемы из вороненой стали и серебра. Однако сейчас шлемы мирно дремали на траве, ожидая, когда же понадобятся. Редкий житель Линара не узнал бы в пятерке диспер отряд Небесных Охотников, ревностно защищавших предгорные и горные селения от нежданных гостей, скрывавшихся в небесной синеве.
Как и полагается любому такому отряду, был среди них капитан, два стрелка и два боевых мага. Да, сейчас, во времена безраздельного господства Илларии на всем центральном континенте, боевые маги стали обыденностью.
Когда-то использование магии во вред было под строжайшим запретом, чему виной древние обеты, данные богам, а само словосочетание “боевая магия” признавалось еретической дикостью. Теперь об этих временах вспоминали со снисходительной улыбкой. Истерзавшая мир восемь веков назад Бархатная Война расставила всё по своим законным местам.
Передышка продолжалась ровно до тех пор, пока на одну из нижних веток не опустилась шиара, и сразу же вопросительно уставилась на отряд, нетерпеливо прядая ушами. Когда капитан встала, протягивая крылатой кошке руку, та спрыгнула на землю, и только потом вспорхнула на плечо дисперы. На животе животного, привязанная тремя кожаными ремешками, красовалась деревянная трубка, из которой виднелся аккуратно свернутый пергамент. Капитан вытащила листок, развернула и прочитала про себя. Всё это сопровождалось преисполненными ожидания и нетерпения взглядами остальных четверых.
– Дозорные с горного хребта заприметили крупного варшиата в нескольких лигах к западу от Эрмилианда, – наконец объявила она, разорвав письмо надвое и сложив в деревянную трубку – знак того, что сообщение прочитано. – Нельзя дать твари приблизиться к городу.
– Варшиат? – переспросил крепко сложенный мужчина, чью голову венчала корона из темных рогов. – Нас один отряд, как мы...
– Так же, как и раньше, Эльмир, – ответил второй, с острыми когтями на грубых чешуйчатых руках.
– Тем более, чем нас меньше, тем больше мы получим, – заверила их Капитан. – Черный рынок дорого ценит шкуры и соки этих созданий.
– Братание с черным рынком не сделает нам чести, – подала голос хрупкая на вид девчонка, уже успевшая подняться на борт.
– Зато принесёт деньги, – отрезала капитан.
Пререкания закончились, и дисперы взошли на борт ладьи. Капитан заняла своё место на мостике, руки замерли над двумя рядами тонких золотистых педалей. Трое мужчин и девчонка расположились на узких скамьях, тянувшихся вдоль бортов. Позднее, конечно, им придется занять свои боевые посты. Нос у ладьи был узким, но не длинным, и выступал вперед среди резко обрывавшихся бортов, увенчанных двумя тяжелыми стреломётами, горделиво возвышавшимися над палубой. Возле них располагались два квадратных люка, скрывавших проходы вниз, где должно располагаться лучникам или боевым магам.