Через некоторое время, повинуясь действиям капитана, перья, обрамлявшие борта ладьи, поднялись, простерлись в стороны на длинных шестах и раскрылись, подобно весенним листьям. Вобравшие в себя дневной свет, они позволили солнечным лучам поднять ладью в воздух. Плавно оторвалась она от земли, тихим ходом выплыла из-под дерева и устремилась ввысь, набирая скорость. Она величественно плыла над лесом, отбрасывая на него множество золотистых бликов, и любой путник, завидевший её, застывал в изумлении, любуясь сим чудом. Позднее, однако ладья поднялась ещё выше, затерявшись среди серых облаков. Летели быстро, и спустя час подошли вплотную к горному хребту.
Серые, подернутые сизой дымкой склоны встретили их неприветливым холодом. Лишь самые высокие пики украшали белоснежные снеговые шапки. Внизу же простирался неизменный лес, в котором зеленые деревья перемежались с черными, золотистыми, а кое-где встречались рощи краснолистных плакальщиков, сулившие гибель любому, кто осмелится в них зайти.
Назначенное место было близко, далеко внизу виднелся город, казавшийся отсюда не таким уж и большим. Теперь оставалось только пройти несколько лиг на запад, найти угрожающее городу существо, разделаться с ним, и дело с концом. Сказать легко, а вот в исполнении позвольте потрудиться. Как правильно заметил Эльмир, одного отряда маловато, чтобы справиться с варшиатом. И дело тут вовсе не в опасности, существо это как-никак медлительное, а шкура у него прочнее стали. К слову, именно из неё были сделаны робы Небесных Охотников.
Через час пути цель открылась взорам Охотников. Исполинских размеров существо парило над лесом в километре от косогора. Напоминало оно колоссальный воздушный шар из грубой бурой кожи. Внизу простерся десяток, не знавших покоя щупалец, длиною превосходивших размеры тела – если это можно было так назвать – существа. Присмотревшись, на щупальцах можно было заметить поблескивающую слизь.
– Этот явно больше остальных, – тихо заметила девушка, поежившись, но больше никто не проронил ни слова.
Стрелки – Эльмир, и тот, что с когтями, заняли свои места, заряжая стрелометы. Их руки не совершили ни одного лишнего движения, что говорило о мастерстве и долгой службе. Девчонка ещё один мужчина откинули люки и спустились на площадки ожидая команды. Ладья подлетела почти вплотную, стараясь держаться как можно выше, где варшиат не смог их видеть. Десяток его глаз располагался внизу, на широком кольце, служившим основанием щупальцам. Внутри кольцо было костным, и от него отделялась дюжина тонких рёбер, направленных вверх и доходивших до середины шара, придавая ему форму.
Всё ещё находясь в слепой зоне, ладья чуть снизилась и отошла на полтора десятка метров назад. Пальцы капитана легли на педальки, готовясь в любой миг отвести ладью в сторону. Только после этого она тихо, но властно приказала стрелять.
Две стрелы, сверкая наконечниками на солнце, сорвались со стреломётов, врезались в обтянутый кожей шар, и отскочили от него, лишь слегка оцарапав. Существо содрогнулось, и щупальца с поражающей быстротой взвились, пытаясь – благо вслепую – ударить нападавшего. Ладья ушла в сторону, щупальце пронеслось в нескольких метрах, разбрызгивая зловонную слизь. В этот же миг маги окатили щупальце волной холода, и когда оно покрылось коркой льда, в него полетели стрелы из гром-камня.
Прогремел взрыв, ледяная корка лопнула вместе с кожей, и во все стороны брызнула кровь вперемешку с слизью и ошметками плоти. Всё это лишь чудом не задело ладью. Варшиат снова содрогнулся и взревел. Ладья взмыла вверх, уходя от ударов щупалец, которыми чудище пыталось достать невидимого врага. Определив, где проходит ребро, стрелки не сговариваясь выпустили туда две стрелы из гром-камня. От взрыва по шкуре существа прошла волна, но та всё равно осталась целой. Однако теперь надломанное ребро сильно выпирало в сторону. Тварь вновь взревела, изрыгнув клуб едкого зеленого пара, который тут же устремился вниз. Там, где это тлетворное облако касалось леса, всё увядало и блекло. Следующий удар пришелся в то же место, но на этот раз дробящими стрелами. Они со свистом врезались в надломленное ребро и одним ударом его раскрошили. Затем, после спешной смены позиции вновь повторился залп взрывными стрелами, уже по другому ребру.