— Значит, решили. Договаривайся с Тиграми, если Рыкало начнет борзеть и заламывать цену — напомни ему про Лысых Крыс. Он в курсе. Отбой связи.
— Отбой связи. — повторила женщина и коробочка наконец-то перестала потрескивать и попукивать.
— Теперь с тобой. — Император повернулся к Четвертому. — Как я понимаю, у тебя в голове крутятся тысячи вопросов. Но начнем мы с того, что ты мне задашь только один из них. Только один — но главный. Я слушаю!
— Э-э-э… — замялся Четвертый, но потом решился и спросил о том, что заботило его больше всего. — Кто вы?
— Оценка «удовлетворительно» — резюмировал Император, кивнув головой. — Ты не безнадежен.
Он похлопал себя по комбинезону, буркнул «ах, да», и с надеждой воззрился на Четвертого:
— У тебя сигарет нет?
— Нет. — уверенно ответил Четвертый, даже не догадываясь, о чем его спрашивают.
— Ах да, четвертый же, — повторил Император. — А в монастыре кто-нибудь курит?
И тут же поправился:
— Курил?
— Что делал? — не понял Четвертый.
— Дым изо рта выпускал?
Четвертый мрачно покачал головой:
— Дым изо рта — это диаволово. — уверенно сказал юноша.
— Ну да, ну да… — покивал Император. — Что-то я туплю.
Он немного посидел, пожевал губами, потом, наконец, начал рассказ.
— Кто мы такие — это хороший вопрос. Давай для начала познакомимся еще раз, уже по-настоящему. Меня зовут Евгений Викторович Штанский, я глава одноименного клана со штаб-квартирой в Верхних Планах. Ник у меня — Император. Тебя, сколько я понимаю, про имя спрашивать бессмысленно?
— Я подкидыш. — пожал плечами Четвертый. — В приюте звали по номеру, Старый называл «Мелким», здесь зовут Четвертым. А больше никто и никак меня не называл.
— Понятно. А про Верхние Планы тебе в приюте что рассказывали?
— То же, что и всем. Там рай. Туда ушли лучшие люди. И до сих пор уходят. Надо стараться, и, если ты будешь лучшим, ты однажды будешь вознесен в Верхние Планы. Но только у меня прокачка совсем не идет, мне Верхние Планы не светят.
— Ну… — протянул Штанский-Император. — Не так уж сильно и наврали. Несколько поправок, если позволишь. Во-первых, ушли не лучшие. Ушли и уходят самые сильные. А это разные вещи. В первые годы после Пришествия Системы вообще все было очень просто: как только берешь двухсотый уровень — сразу возносишься в Верхние Планы. Кто только туда не попадал! Поскольку прокачка требовала обязательно владения холодным оружием, приправленного магией, в основном наверх уходили профессиональные спортсмены, реконструкторы и военные из спецчастей. На удивление много было маньяков компьютерных игрушек. С физухой у них обычно было так себе, но они это компенсировали развитой магией и лютым задротством.
Ну а главный сюрприз был, конечно, когда стало известно, что прокачиваться могут не только люди, но и животные. Точнее, по канону — любое существо, имеющее девять отверстий на теле. Зверям, конечно, было сложнее, у них прокачка двухступенчатая. Сначала они обретают разум и мутируют в человекоподобную форму, становясь тем, кого сегодня называют «демонами». На этом этапе у них уровни обнуляются, и прокачка начинается, по сути, заново. Но все равно — ты не представляешь, как умеют качаться животные. Любые качели сдохнут от зависти. Мы, люди, за века своего господства на планете все-таки изрядно расслабились.
К чему это привело, ты, разумеется, знаешь. Власть людей держится только в крупных городах или в хорошо укрепленных поселениях, вроде вашего острова. По всей остальной территории гуляют банды разнообразных демонов, распевая под гармошку «Цыпленок жареный».
— Чего? — оторопел Четвертый.
— Да ничего, это я так, анархистов из советских фильмов вспомнил. Похожи очень. Ты, наверное, думаешь — зачем этот старый дурак рассказывает тебе общеизвестные вещи?
Четвертый, не рискнув соврать, кивнул. Император хохотнул:
— Смелый, прощаю, как говорил Челентано. Так вот — эти азбучные вещи я тебе повторяю потому, что плавно перехожу к рассказу о том, что творится в Верхних Планах. А вот про это ты, боюсь, не знаешь ничего. Верхние Планы — это не рай, совсем не рай. Это сообщество миров первой ступени.
Он взглянул на затупившего Четвертого и махнул рукой.
— И чему вас только в приюте учили? Ладно, давай обо всем по порядку. Во Вселенной существует огромное количество миров, и постоянно открываются новые — наш, например, был открыт триста лет назад, чуть больше. Практически все эти миры — нулевого уровня, наша Земля тоже. Но есть миры первого уровня, они же — Верхние Планы.