— Допустим, — капитан подбодрила рассказчика, который замер на последней фразе с выражением обожания на лице.
— Да, конечно! Это третье. Не через люки. Второй интересующий вас вопрос — зачем мы держим корабль. Это для того, чтобы вы не вышли из вектора хлопком. Очень неприятно бьёт по ушам. Случаются и затемнения сознания. Но мы уж и не держим вас давно, собственно. А ещё вы спросили, чему я так радуюсь, но разве это не очевидно? Я радуюсь встрече с легендарными героями космоса, положившими начало общению разумных рас во вселенной. И подумать страшно, что было бы, если бы вы не активировались тогда! Если бы не ваша вспышка, аркилы бы нас не нашли!
По реакции капитана нельзя было сказать, что ответ гостя её удовлетворил, даже частично. Во всяком случае, она не спешила издавать возгласов облегчения и понимающе хлопать себя по лбу. Тогда ей навстречу выплыла из спицы Рая, и подхватив подругу под руку, нежно заглянула ей в глаза.
— Это не совсем так, дорогая. Аркилы давно знали про землян. Однако, — тут она обернулась к голубоглазому, отмечая его вопросительный взгляд, — для внесения изменений в политику невмешательства требуются очень веские причины. Я знаю, что это такое, — она показала на кристалл. — Это транспортный буй, но я совершенно не понимаю, как он попал в руки землян. Мне нужно было в этом разобраться, понимаешь? Поэтому я и затащила тебя на «Эскорт».
— Рая! — зашипела Чикита на подругу громким шёпотом. — Перестань говорить загадками! Что ты задумала?
— Ничего, и загадка у меня всего одна: я не землянка. В остальном, я знаю не больше твоего.
— Вот так номер! Ты не перегрелась в объятиях близняшки?!
— Чимэг, Зоя — на самом деле моя близняшка! — Торжественность, вот что звенело в голосе Раисы. — При изменении организма всем волонтёрам предлагают запись генетического кода. Мы ведь теряем возможность вернуться в свою первоначальную форму. Эти записи позволяют аркилам, воодушевлённым нашим подвигом, воспроизвести своё потомство по нашему образу и подобию. Родители Зои прониклись моим примером и воспользовались моим генетическим кодом. Она — это я, та же особь, прошедшая иной жизненный путь. И я ей очень благодарна. Теперь я не одна в этом мире. У меня есть продолжение.
— О чём ты говоришь? — Михалыч чуть не плакал. — Рая моя!
Уж ты-то не волнуйся, старый гриб! — хохотнула в его сторону Раиса. — От тебя я не никуда не денусь. Остаток дней наших мы проведем вместе, — при этих словах она плавно перепрыгнула к мужу «под крыло» и потёрлась щекой о его шершавую щёку. А Михалыч растерянно поглядел на гаечный ключ, словно приросший к его правой руке, аккуратно уложил его в карман и прочно обхватил освободившейся пятернёй сомкнутые на левом предплечье ладони супруги.
— О-чу-меть! — Макс, казалось, сейчас задохнётся от восторга. — Зойка! Это чё, правда ты? Только с ногами?
— Покажи им, — кивнула Рая своей копии, и та охотно крутнулась, выставляя на обозрение землян перламутровую чешую хвоста.
Михалыч охнул: — Русалка! Я всегда говорил! Сирена! Околдовала моряка-холостяка! — и развернулся к жене, заключая её в хозяйские объятия.
Кончик Зоиного хвоста притянуло к полу, и людям представилась возможность увидеть во весь рост новый тип живого существа. Где начиналась чешуя, было непонятно, так как шея и руки из-под форменной куртки выглядывали человеческие, а вот в форменных штанах необходимости уже не было.
— Приветствую, — пропела Зоя Раиным голосом и улыбнулась Раиной улыбкой. Да, с этими двумя потребуется некоторая привычка, подумал Степан, а капитан снова принялась за Макса.
— Так, говоришь, мемуары генерала Пекаря?
— Так точно, капитан Ким! Полное название этого эпического труда: «К великой находке через тяжесть потери», но мы говорим просто «Мемуары». Там вся история контакта, начиная с исчезновение «Эскорта», ну и всё, к чему это привело.
Степан подумал, что, если бы у Макса был хвост, как у Зои, он бы, наверное, им сейчас вилял, а капитан только вздохнула и тихо позвала на выдохе: — Пилот! Ты уже разобрался в ситуации?
— Да, капитан, я синхронизировался с транспортной станцией.
— Что ж, тогда закачай в мой рукав этот эпический труд. Почитаем.
Глава 8. Мемуары
Мемуары генерала Пекаря Чикита изучала в командном холле в полном одиночестве, не считая вездесущего пилота.
— Нет, каков! — её уже давно разбирала злость, — «…где под ничтожной защитой спасательной капсулы я готовился к одинокой смерти. Ещё час назад такое стечение обстоятельств казалось невероятным: разбалансировка груза, потеря управления, эвакуация. И взрыв. На моих глазах «Эскорт» превратился в пепел истории, а капитан Ким, ведущий пилот Земного коммерческого флота…» Всегда знала, что он — враль, но ошибалась в масштабах. Что это за «человек, избороздивший вселенную, о работе с которой мечтал каждый»? Сейчас запла́чу… Или вот: «Великие люди на далёких звёздах…» Это о ком он повествует, я спрашиваю? Обо мне? Да я за облаком не бывала! И никто не бывал! Военные разведчики, разве что. Потому что незачем! Нам и в Солнечной системе работы на века, не говоря уже о расстояниях. До ближайших систем, Сириуса и Центавры, на самых новых звездолётах двадцать лет лёту! Двадцать! Не знаю, что делается на Земле сейчас, но в моё время никто к далёким звёздам не рвался. «Ковчег» был первым подобным экспериментом. И тот во многом не выдерживал критики, потому его и финансировали частным порядком. Знатный вы сочинитель, дорогой наш «скромный помощник капитана»…
На последних словах она вскочила и забегала по командному холлу. С тех пор как они с Раисой переделали его под кают-компанию, холл годился ещё и для упражнений, в качестве полосы препятствий: — И никто в табель не посмотрел! У нас всей команды пять человек, нам помощников не положено! Ух… Пилот! — закричала она в прыжке через диван, — Ты эту ахинею изучил?
— Да, капитан.
— Можешь сделать мало-мальски правдоподобную выдержку?
— Попробую. Капсулу Пекаря подобрали военные, случайно патрулировавшие двенадцатый сектор. Под его руководством они приступили к прочёсыванию пространства. Не нашли даже обломков. По стечению обстоятельств на патрульном корабле находилась группа физиков.
— Сплошной «рояль в кустах»! — не удержалась Чикита от саркастического замечания, тут же исправившись: — Извини, продолжай.
— Физики высказали предположение о сворачиваемости пространства под силой взрыва и, прозондировав космос лазерными локаторами, уловили небольшую воронку. В неё отравили зонд, который не вернулся. Тогда военные снарядили поисковик, но направить его в воронку не успели, так как получили со стороны сигнал инопланетного происхождения. А вскоре к земным кораблям приблизился корабль аркилов, и они установили первую связь. Физический контакт произошёл тогда же, после некоторой калибровки показателей обитаемой среды.
— Это как?
— Для дыхания аркилам требуется кислородная смесь или вода, но из-за отсутствия ног они не могут передвигаться по твёрдым поверхностям, подобно людям. На их кораблях сила тяжести (к слову, близкая к земной) поддерживается только в бассейнах, а в рабочих помещениях они предпочитают невесомость, чтобы не пользоваться постоянно волнами эфира. Возможно, здесь речь идёт о гравитационных волнах, в ближайшем приближении к известным мне постулатам. С их помощью аркилы не только поддерживают себя в воздухе, но и преодолевают физические барьеры, то есть им доступна телепортация. С помощью тех же волн искривляется время. Однако по этому поводу существует запретительный документ, где прописаны множественные ограничения.
— Что замолчал? Всё?
— Почти. Возможно, стоит упомянуть несколько общих моментов. Например, вселенную аркилы делят на сектора и передвигаются между ними по тунеллям, или каналам, в которых времени не существует. Для этого в начале канала устанавливается буй, который оцифровывает временну́ю составляющую и, соответственно, на другом конце аналогичный буй срабатывает в обратном режиме. «Эскорт» перевозил как раз одно из таких устройств. И по какой-то случайности оно было активировано. То есть аркилы знали, что команда «Эскорта» не погибла, а переместилась. Но, поскольку в настоящем нас не нашлось, они предположили, что мы могли оказаться в прошлом или будущем. Если в будущем, то лет на тридцать вперёд. Для того чтобы установить точную дату и точку выхода, требовались дополнительные расчёты по воронке, но за дипломатическими проволочками драгоценное время было упущено, и рассчитать точное время не удалось. В случае ошибки, если «Эскорт» ушёл в прошлое, его полагали утерянным навсегда, поскольку в исторической литературе никаких упоминаний ни о чём подобном не нашлось. Вот теперь всё.