Когда дамы нацеловались и перешли к военным действиям, им пришлось переместиться в кают-компанию — там было больше места для того, чтобы махать руками — и Степан смог, наконец, не скрываясь, занять наблюдательную позицию, развалившись на одном из диванчиков.
«А она скандалистка, — думал он, отчего-то довольно жмурясь, — здесь напором не возьмёшь».
Перепалка продолжалась и перекинулась на пилота. Поскольку капитан настаивала на необходимых революции кадрах, а именно: на лучших из лучших, Раиса поручила Прохору приготовить справку по всем кандидатам, не прошедшим в финал проекта «Ковчег». Обе понимали, что дело придётся иметь с людьми немолодыми, но Чикита упиралась, и Рая согласилась — знания с возрастом не портятся.
Их нападки и уступки друг другу напоминали Степану перетягивание каната, и ни одну из них не смущало, что перетягивают они при этом целую планету, судьбу которой вознамерились решить прямо сейчас и без чьего-либо ведома.
Раиса настояла, наконец, на своём, убедив Чикиту в необходимости революции (всех аркилов выгнать, технологии вернуть), Степан расстроился. Конечно, согласиться с Раисой ему мешал и собственный меркантильный интерес, но как ни странно, решающим фактором оказалось не это. Он часто анализировал их визит на Землю и последовавшее за ним путешествие по галактике. За это время они повстречали немало «новых» и «старых» землян, и Степан не увидел ни одного несчастливого лица, не услышал ни одного недовольного голоса. На его взгляд, это говорило о многом.
Чикита с необходимостью противодействия, вроде бы, согласилась, но со спешкой не соглашалась на корню, настаивая на вдумчивом формировании команды. Как настоящий руководитель, она прекрасно понимала, как много зависело от кадров. С этим Степан не спорил, вернее, спорил частично. Он-то как раз полагал, что революциям требуются чокнутые лидеры и воодушевлённая ими толпа, сильная, решительно настроенная и зачастую необразованная. По крайней мере, исторически это было именно так. Группа знающих пенсионеров для этой цели могла и не подойти. Но капитану виднее. Наверное.
— Ну что там, пилот! — нетерпеливо потребовала капитан, устало валясь в соседствующее со Степановым кресло. Он хмыкнул. Села рядом — это хорошо. Оперлась на дальний подлокотник — плохо. Сам он позы не изменил, хотя в первую секунду и порывался. Это сестрёнка Надин, она научила его одной беспроигрышной формуле с девчонками. «Ты, Стефан, тюфяк, но симпатичный и заметный, — сказала она как-то, — значит, козырь у тебя есть. Главное, верно его разыграть. Скажем, пришёл ты на вечеринку и заметил там её — ту, при виде которой сразу почувствовал себя идиотом. Первое — ничем себя не выдавай. Второе — её не выделяй. Вообще в её сторону не смотри, но сам веди себя так, будто за тобой подглядывает в щёлку директор школы. Болтай с друзьями, будь свободен, раскрепощён, вежлив и немного безразличен. Потребуется всего один комплимент, сделанный не сразу и вскользь. А потом смело предлагай проводить домой. Гарантирую, с вечеринки вы уйдёте вместе». Формула работала! Правда, пока только со свободными девчонками. С теми, кому не снились всякие Миши…
— Отчёт у вас, капитан, — прошелестел с высоты пилот, и Коршак отвлёкся от анализа капкана, в который угодил. Что там накопал Прохор? Он как-то рассказывал команде, что за отбором на «Ковчег» следил с интересом, значит, должен сохранить кучу информации, включая паспортные данные и налоговые номера кандидатов.
— Это что ещё такое? — Чикита удивлённо уставилась на дисплей на рукаве, — «Ар Джей Джонсон, техник, среднее, не состоял…»
— Всё так, капитан. Рональд Джей Джонсон единственный не совместившийся полуфиналист программы «Ковчер».
— Погоди, но среди совместимых тоже попадаются сочувствующие сопротивлению. Нужно проверить всех на политические взгляды и предпочтения.
— Это будет затруднительно, капитан. Никто из участников проекта, кроме техника Джонсона, не ограничил своё постоянное местопребывание планетой Земля.
Хотя и логичная. С чего бы тем, кто так стремился к звёздам, зависать на Земле? При новых-то возможностях! Холл поглотило молчание, и Степан сосредоточился на подсказках своей памяти. В его голове упомянутый Джонсон имел чёткую ассоциацию с финалом проекта. Фамилия, конечно, распространённая, мало ли где попадалась, но уточнить стоило.
— А он сам не выходил в финал?
— Вы правы, Стефан, — отозвался пилот. — Техник Рональд Джей Джонсон прошёл отбор вместе с младшей сестрой, техником Джессикой Джонсон.
теперь всё стало на свои места. Степан вспомнил белокурую девушку в комбинезоне с нашивкой «Ковчег» на экране монитора в подвальном помещении «клиники» Вени. Именно эта нашивка содержала в себе фамилию Джонсон с инициалом Джей. Значит, застывшую в безвременье, вяло шевелящую губами девушку звали Джессикой.
— В личном деле брата, — продолжал зачитывать справку пилот, — присутствует заявление-отказ от места на «Ковчеге» по семейным обстоятельствам. У Джонсонов на Земле оставалась одинокая мать.
Степана накрыло жаркой волной стыда. Этот Джонсон — хороший парень: не увильнул от ответственности и не спихнул родителей на сестру, как сделал другой старший брат по фамилии Коршак.
— Дай угадаю, не совместился Джонсон тоже из-за матери? — выдавил он.
— Таких данных нет.
— Из-за матери, — утвердительно кивнул Коршак сам себе. Надин затягивала волосы в хвост точно так же, как Джессика, и выгибала спину дугой, сидя в кресле, очень похоже. Почему, интересно, он думает о Надин в прошедшем времени? Не из-за последнего ли их разговора?
Домой Степан звонил часто. Звонил для того, чтобы услышать полные любви голоса. Он и с «Эскорта» связался с ними как только смог… Конечно, для них прошло много лет, говорил он себе, и в том, что общих тем для разговора не нашлось, не было ничего удивительного, но он чувствовал, что причина была не только в этом. Не годы создали это вежливое расстояние.
Семья отнеслась к возвращению Степана с восторженностью и торжественностью, но без тепла. Мать, правда, звала его в гости! Но сама не навестила. Спрашивается, что помешало ей, ныне совместимой, немедленно оказаться на борту «Эскорта»? Насколько знал Коршак, ограничений для эфирных прыжков, кроме расстояний, не существовало. А «Эскорт» был очень близко к Земле — на орбите. Да что орбита! Во время бенинского турне они со Степаном были на одной планете! А в госпиталь, помнится, она примчалась за тридевять земель безо всякого телепорта!
Кости на месте приживления бионических протезов предательски заныли. Всё это было в прошлой жизни, и мама, конечно, давно немолода… Но Надин? Его лучший друг! В госпиталь приехала и она, и притащила с собой банджо — сестрёнка очень любила музыку кантри и гордилась тем, что Степан причислял себя к её поклонникам!
«Oh, we'll all go out to meet her when she comes» — зазвучал в его воспоминаниях её высокий голос, и Степан вздрогнул. Почему шевелились губы дежурного техника Джессики Джонсон? Уж не пела ли она? И он не удивится, если своему брату…
Что стало с нынешними землянами? Неужели они утеряли эти связи навсегда? Да, совместимость, конечно, многим принесла счастье, и Степан за них рад, но, если подумать, то его самого, пожалуй, устроят и металлопластиковые конечности.
— А давайте догоним «Ковчег» — сказал он, осторожно разрушая тишину. — Теоретически, они с нами в связке, если верить Вене. У нас должен быть шанс их найти.
Чикита подняла на него удивлённые глаза и тут же смущённо их опустила. Стесняется, что ли? Зря пилот разболтал ей про поцелуй. Да ещё и в присущей ему манере. «После безуспешных попыток реанимации со стороны бортового медика Кошелап, пробуждение осуществил техник Коршак, путём комплекса рефлекторных мер, включающих прикосновения губами к вашим губам». Степан тогда чуть под землю не провалился.
— Если мы догоним «Ковчег», — сказала капитан, — то получим лучших специалистов планеты, настроенных на тяжёлый труд и продолжение земных традиций. С ними мы сумеем вернуть Земле былую независимость. Молодец, Коршак! — и покраснела. Что это? Прилив адреналина? Решение действительно может оказаться выигрышным. Если верить Вене, кристаллы «Эскорта» и «Ковчега» спаровались и активировались одновременно, а вывалился в будущем пока только «Эскорт». Причём, с «ангажированным» буем. Поди разбери, что послужило тому причиной.