Вдруг какая-то тайная сила потянула передние лапки… Собачьи тела поднимались, натягивались струной… И плавно, одно за другим, оставляли надежную твердь. И медленно плыли вверх, и обретали прозрачность, и растворялись в сиреневых перезвонах сияющих занавесей... Великаны и глупые карлики, гладкошерстные и взлохмаченные, рои размягченных солдат и торжественныегенералы…
Повторяю, я был малышом. Но уже тогда понимал, что виденья мои пахнут глупостью. А глупость у честолюбивых будущих космонавтов сочувствия не вызывала. Потому о полете бескрылых я благоразумно помалкивал. И в школе, и в Академии освоения дальнего космоса.
Миновало множество лет, проистекающих реками в прослойках Великой Вселенной. Мы выросли. Наш отряд… А впрочем, открытия миров, что выпали нам на долю, подробно описаны в справочниках. Я ж хочу довести историю до логического завершения. Этих сведений вы не найдете, они хранятся в архивах под грифами «Сверхсекретно».
В тот день я был вызван в Центр Оборонных Систем Планеты к самому Ёколуку Паку. Миновав троих ординарцев, я с почти суеверным трепетом предстал пред очи Бессмертного.
Да, Паку стал исключением. В этой личности сочетаются гениальность стратега войны и призвание миротворца космического масштаба. Он на тридцать лет старше деда. И он как раз в те времена, пятьсот шестьдесят лет назад, освободил планету от навязчивых и нервирующих посещений «братцев по разуму». Сумел доказать буркаретам и беспардонным ляко, что наши просторы – не база для забора воды и воздуха. А население – отнюдь не материал для опытов. Подкрепляя свои аргументы демонстрацией Объединенных Космических Сил Человечества.
К сожалению, переговоры изощренные и убедительные, либо на языке оружия, приходится повторять с удручающим постоянством с представителями все новых пронырливых цивилизаций. За столетья служения, Паку восемь раз отгонял агрессоров за пределы системы Янтариуд. И ни разу не позволял каннибалам и мародерам навязывать нам участие в межпланетарных конфликтах. Ёко Паку не заменим.
За столом сидел крепкий мужчина, на вид не старше пятидесяти, в просторном сером костюме. Но взгляд… Под пронзительным взглядом я вытянулся струной, свивая четыре ноги в косицу «арагезонд» и раскинув по сторонам попарно сплетенные руки. (Кто не знает: подобным манером наши предки встречали друзей, желая продемонстрировать благостные намеренья. Ибо, скрученными конечностями, сами знаете, драться проблемно. С годами обычай рыцарей преобразился в жест профессиональных военных).
– Свободно, майрад. – Ёколуку кивнул на стулья напротив. И опять посмотрел на меня тяжелым пристальным взглядом. Заговорил, наполняя каждое слово значительностью: – Я следил за тобой. И я рад, что в текущей реинкарнации ты вновь оказались достоин продолжить дело Кур Бинза. Твои прошлые воплощения… – Генерал нажал на приборы, и в кабинете возникли почти абсолютно живые. – Знакомься: Курумбик Бинза из 22-го столетия, Макара Лейк – 23 и 24-ый века, Эдо Гэос из 26-го.
Я пожал своим копиям руки, тридцатилетним парням и серьезной высокой девушке, старательно делая вид, как будто ничуть не шокирован. Десятилетья захватывающих открытий чужих миров не идут ни в какое сравнение с познаньем себя самое. Как будто во сне, смотришь в зеркало, а видишь неведомый образ. И этот образ затягивает в водовороты событий, которые вдруг начинают проявляться в твоей голове, погружая в родные, далекие, узнаваемые места… Мое сознанье поплыло и как будто расчетверилось. Генерал недовольно нахмурился:
– Успеете наговориться. На период выполнения задания копии переходят в твое подчинение, майрад. Они посвятят в подробности. Объясняю в общих чертах. Тебе известна легенда об исчезновении собак?
Я скосился на офицера, подходящего мне в сыновья, но тот замер, не собираясь отвечать за болтливость копии домашнего варианта.
– Без внятной концовки, зор.
– Концовка невнятна для многих. Но уверен, не для тебя.
Матовые расцветки средневековых полотен, украшающих дальнюю стену, вдруг разительно переменились, засверкали цветными разливами северного сияния. А на фоне небес – собаки, улетали, раскинув лапы, словно ангелы, в поднебесье. Над лесами и над горами, над выжженными пустынями, над равниной, покрытой искристыми отражающими сугробами… Вдалеке от больших городов…