Уиксли повернулся к нему, побагровев от едва сдерживаемой ярости.
- Так значит, ты один все провернул? И нападение на меня и...
- К нападению я не имею никакого отношения.
- Да? Тогда может, расскажешь, кто это мог быть?
На лице Майкла не дрогнул ни один мускул, когда он ответил:
- Это были нанятые люди братьев Босуэлл, которые так и не дождались твоих денег и решили отомстить тебе, потому что сами прогорели.
Уиксли усмехнулся.
- Как мило! Так ты навёл справки?
Мэган была на грани нервного срыва, поэтому не смогла удержаться от крика.
- Ради Бога, что здесь происходит? Что всё это значит?!
Джордж, наконец, соизволил взглянуть на нее.
- Этот... этот твой мнимый муж рассказывал тебе, как обокрал твоего настоящего мужа?
Мэган остолбенела, услышав такое.
- Что?
Он вдруг улыбнулся. Такой ядовитой и презрительной улыбкой, что холодок прошелся по спине. Улыбка, которая ничего хорошего никому не сулила. И прежде всего ей.
- Однажды вечером, - начал Джордж, глядя на нее, - Сомерс заявился в клуб и заставил меня сыграть с ним партию в покер. Я как последний глупец повелся на это. Игра шла хорошо, но в какой-то момент он вынудил меня поставить на кон всё, а потом я проиграл! До последнего пенни.
Мэган не могла в это поверить. Не могла поверить в то, что Майкл был способен на подлое злодеяние. Медленно обернувшись, она посмотрела на него, застывшего, заложившего руки за спину, выпрямившегося так, будто был готов встретить каждый удар. Такой гордый. Такой неприступный.
- Это правда? - молвила она, мысленно умоляя его опровергнуть всё сказанное.
Но он ответил в ее любимой манере, односложно, сказав лишь:
- Да.
Мэган всё равно не могла поверить в то, что он совершил это намеренно. Она знала его. Прекрасно знала, какой он порядочный и в высшей степени честный. Он умел просить прощение у дворецкого! Никто из ее знакомых не умел просить прощение у слуги, кроме Майкла. За это и за многое другое она и любила его.
- У тебя ведь были причины так поступить, - невольно проговорила она, шагнув к нему. - Прошу тебя, скажи, почему ты так поступил?
- Я не ослышался? - Лицо Уиксли вытянулось. - Ты хочешь оправдать его?
Мэган не обратила внимание на Джорджа, умоляюще глядя на мужа, на человека, которого продолжала считать своим мужем.
- Майкл...
Он упрямо молчал.
- Ты выгораживаешь этого ублюдка? - Уиксли, кажется, по-настоящему разозлился. - Он забрал у меня все деньги, а потом и тебя! И после всего этого ты продолжаешь разговаривать с ним?!
Она ждала ответа от Майкла. Любого, какого он посчитает нужным дать ей. Он должен был сказать, что всё совсем не так! Он никогда не поступал так низко, так подло. Это было не в его духе. Не в его характере. Заглянув в его потемневшие глаза, она вдруг с ужасом поняла, что он превратился в незнакомца, в чужака, который безоговорочно принял возвращение Джорджа. Принял его слова. И возможно даже был готов отпустить ее... Мэган похолодела так сильно, что на секунду закружилась голова. Господи, она не могла перестать любить его даже находясь в одной комнате с живым и здоровым Джорджем! Она любила Майкла, любила с удушающим отчаянием! А он стоял неподвижно, с невозмутимым выражением лица, будто не собирался ничего предпринять или опровергать. Лицо, покрытое ссадинами и синяками. Безгранично дорогое сердцу лицо.
- Майкл, - снова позвала его Мэган, продолжая приближаться к нему. - Я не поверю, что ты мог сделать это намеренно. Скажи мне, прошу тебя, скажи, почему ты пошёл на это? Почему ты скрывал это от меня? Умоляю, скажи хоть что-нибудь.
Он долго смотрел на нее, а потом спокойно ответил:
- Что ты хочешь, чтобы я сказал?
Мэган остановилась в шаге от него.
- Ты действительно заставил Джорджа проиграть все деньги?
Ответ последовал незамедлительно, потому что он не собирался ничего скрывать.
- Да.
Даже услышав это, Мэган не переставала верить в него.
- Почему?
- Потому что это был единственный способ защитить тебя.
Он никогда не обманывал ее. Никогда не давал повода усомниться в себе. И сейчас, глядя на него, Мэган вдруг с ошеломляющей ясностью осознала одну важную вещь: он ведь любил ее уже тогда, любил, зная, что никогда не сможет претендовать на ее любовь. Любить и знать, что она никогда не сможет принадлежать ему. Любить так сильно, чтобы решиться защитить ее любой ценой. Даже пойдя на обман!
У Мэган запершило в горле.
- Защитить от чего? - хриплым от боли голосом спросила она.
Выражение его лица оставалось таким же непроницаемым, как и прежде. Но не для Мэган, которая теперь знала его. И знала, как ему невероятно трудно. Это еще больше усиливало ее страдания, потому что как и прежде, он не собирался никого подпускать к своей боли. Даже ее.
И всё же, не смотря ни на что, он ответил, как отвечал раньше, с оглушительной честностью. Готовый потом понести за это любое наказание.
- Уиксли собирался вложить свои деньги в аферу братьев Босуэлл и мог потерять всё. Я пытался уговорить его не делать этого, но он не хотел меня слушать.
Мэган ошеломленно выпрямилась.
- И чтобы защитить его сбережения, ты предпочел заставить его проиграть их тебе?