— А ведь в уплату хватило бы и ягод... Что за невезение! Ну сама подумай, для чего, мне на болотах серебряные ложки?
Он провёл руками над водой, и та схлынула. Безжизненное тело девицы Рут лежало на кочке. Но вот она пошевелилась; вот уже встала, протирая глаза…
— Что со мной? Я спала? Где мы?
— Добро пожаловать в Мэришлэнд, — Хозяин Болот взял её ладонь и вложил туда мерцающую искорку. — Теперь это твой путь, Рут-огонёк.
— Мой путь… — эхом повторила она.
Её облик менялся на глазах: кожа побелела, влажные волосы растрепались и приобрели зеленоватый оттенок, на руках удлинились ногти, а между пальцев выросли плотные перепонки...
— Иди и приведи мне верного человека.
— Да, хозяин.
Выставив руку огоньком впереди себя, Рут зашагала прочь.
— Ах, остался ли на ещё свете тот, кто не будет предавать, красть и убивать даже ради спасения собственной жизни? Как мелочны и трусливы стали люди. Они не держат слово, забыли о чести и верности, и потому печален будет их удел... — пожаловался Хозяин Болот молодой луне, а после превратился в огромного чёрного тритона и ушёл под воду...
***
Говорят, чертоги Хозяина Болот находятся в самом сердце трясин. Сидя на троне из коряг и гнилушек, он наблюдает за смертными — надеясь и разочаровываясь раз за разом. Он ведь не просто так ищет верного человека, а чтобы научить того волшебству и передать часть своей силы, потому что за столетия Хозяин Болот слишком устал быть один.
И в день, когда это случится, во всём Мэришлэнде расцветут водяные лилии...
Конец