Котырев, который жил не у Барбашина, а где-то в другом месте, но недалеко, и который бывал на подворье у начальника чуть не каждый день, узнав о Щитах, обрадовался. Редкое, говорит, направление в магии, обычно у местных всё больше атакующие проявляются, а вот защитных — наперечёт. В бою такой талант, даже второго уровня, может прикрыть от обстрела трёх-четырёх, а третий уровень обеспечит защитой уже с десяток стрелков, а даже пять точных выстрелов из трабуко или арбалета, да в упор, да несколько раз подряд, запросто могут решить исход боя. Руслан от таких известий повеселел и пристал к Василию с просьбой взять его к себе, тем более, что он со многими «совоносителями» успел познакомиться. Сержант только ухмылялся в бороду, явно довольный новым пополнением.
— И охота тебе с ними таскаться? — хмуро поинтересовался Игорь.
— А чего? — возразил его молодой товарищ. — Князь на своих людях не экономит, глянь, как они одеты, как вооружены. Всё равно я на одном месте не усижу, а так и денег заработаю, и научусь кое-чему. Давай с нами, а? Вдвоём мы всю эту банду прикрыть сможем, ни одна падла нас не достанет!
— Башкой рисковать надо за что-то, — протянул задумчиво наёмник.
— Так и платят ребятам щедро, — убеждал его собеседник. — И уважение, опять же. Да и поквитаться с чернокнижниками, чем не повод, а?
— Посмотрим, — неопределённо ответил Игорь. — У меня с ментами отношения всегда были так себе… Подумать надо.
— Ну, сам гляди, — пожал плечами Руслан. — А я решил после учёбы к Котыреву пойти, он обещал взять. Опять же, жить в Старгороде буду, а здесь всё же столица.
— Ты ещё женись, — ехидно предложил Вершинин.
— А что? — засмеялся Горбоносов. — Может и женюсь! С моими деньгами да с марфиными умениями не пропадём.
— Она когда прорыв сделает? — вмешался я в разговор.
Я уже знал, что подружка парня, целительница, сейчас проходит обучение у известной травницы и алхимика Глафиры, к которой сам Кудей ходит советоваться. И если Марфа станет-таки магом, то клиентура у неё будет — весь город. Завидная невеста, если подумать.
— Не выходит пока, — сожалеюще произнёс «жених». — Кудей говорит, что толчок нужен, а Глафира наоборот, ждать велит, чтобы само случилось. Мы уже и так, и эдак пробовали, и всё никак.
— Может, поза не та? — уже откровенно ухмыляясь, предположил наёмник.
— Да ну тебя…
Вот так неделя и прошла, в учёбе, постоянных тренировках и составлении планов. А ещё мы готовились к балу!
Когда про бал сказали, я не поверил. Ну, право слово, какой бал? В Старгороде жителей всего тысяч двадцать наберётся, все друг друга знают, к чему эти празднества устраивать? Кому пыль в глаза пускать? Потом подумал, и переменил мнение. Есть кому. Надо и перед знакомыми покрасоваться, это всегда святое дело — нос соседу, и соседке в особенности, утереть. И перед гостями себя показать, как раз ярмарка намечается.
Ярмарка в Старгороде — событие знаковое, она знаменует начало летней торговли. Это значит, что Ока после последних весенних холодов окончательно вернулась в свои берега, и навигация открылась по всему течению реки. Специально к старгородской весенней ярмарке купцы везут снизу по течению свои товары, чтобы продать или обменять их на товары, которые прибыли сверху. Нет, если спешишь куда срочно, можно и не торговать в Старгороде, а двинуться дальше, но тогда князь Ховрин будет смотреть на «торопыгу» с неодобрением, а зачем расстраивать такого хорошего человека, родственника самого русского царя?
Да и не только торговля важна, но и знакомства. А где ещё не знакомиться, как на ярмарке, когда вокруг царит веселье? Тут запросто можно с князем встретиться, с каким-нибудь купчиной договориться, выгодную сделку заключить, товар сбыть, вызнав заранее, что в нынешнем году будет в цене, а от чего нужно избавиться поскорее.
В общем, ярмарка была нужна всем. А бал, который проводил губернатор, знаменовал открытие этой самой ярмарки, и побывать на балу было всё равно, что получить допуск в высшие торговые и политические сферы. И мне, начинающему политику, такой шанс упускать? Нашли дурака.
Готовился к балу не только я. Мужчины Старой Земли постарались приобрести необходимый лоск, чтобы произвести впечатление на жителей Земли Новой, ну а женщины… Точнее, одна женщина…