А вот казни бывают, это точно. Как казнят? Да вешают обычно, редко иначе. Ну, пару раз колдунишек жгли, было дело. Голову срубили боярину одному месяц назад, тоже было. Да и всё, пожалуй. У нас, чай, не Рим какой-нибудь, где от нищих не протолкнуться, и не Багдад, где живьём в масле варят. У нас народ спокойный, царю и отечеству верный, а что разбойники случаются, так эта братия везде есть. Они, словно вошь, сами заводятся, ежели не мыться в бане, да в храм не ходить, Свет не славить. Так что и нечего про них думу думать, кто про вошь раздавленную вспоминает? Ну вот то-то же.
Вот и сегодня, едва тьма начала уступать место свету, свершилась одна такая казнь, тихо и незаметно. Преступника вывели во двор с высокими стенами, быстро зачитали приговор, надели на голову мешок, а на мешок петлю, и палач рванул рычаг люка. Сдавленный крик мгновенно стих, когда тело, пролетев полтора метра вниз, рвануло крепкую верёвку, ломая осуждённому шею. Босые ноги в холщёвых штанах дёрнулись в последней судороге, по штанине расплылось мокрое пятно.
Зрителей было непривычно много. Обычно при казнях мелких преступников, тем более, в такой ранний час, их было по минимуму. Конвой, глашатай, палач, священник, если казнимому он нужен, вот и всё. Сегодня же, кроме перечисленных, на задний двор пришли сразу два князя, Барбашин и Котырев, известный в узких кругах маг Кудей, целых четыре Призванных со Старой Земли, и вдобавок к ним одна арестантка.
Мужчины стояли молча, стараясь не выказывать эмоций. Впрочем, даже попаданцы успели насмотреться всякого, так что никого не стошнило. Женщины реагировали по разному. Арестантка с непроницаемым лицом и отстранённым интересом, а блондинка со смешанными чувствами. Когда под Вершининым с деревянным стуком провалился пол, Крыгина вздрогнула, но не отвела взгляда от «последнего танца», лишь судорожно втянула воздух и, кажется, не дышала до конца агонии.
Затем Барбашин молча кивнул, и его подопечные поспешно и с видимым облегчением покинули мрачное место, где сам воздух был пропитан болью и отчаянием.
Выйдя на мощёную площадь, князь повернулся к землянам:
— Ну, вот и пришла пора прощаться, други мои. Пришло время вам лететь дальше, пробовать свои силы без нашей опеки. Верю я, что вы не посрамите звание староземельцев, и будете числиться в лучших учениках магической школы, — он поочерёдно пожал руки Гараеву, Сорокину и Герцману, остановился напротив Крыгиной. — На вас, Карина Александровна, надежда особая. Коли исполните порученное, то считайте меня своим должником. Дело вам предстоит нелёгкое, опасное, но уж коль согласились, то и повторять лишний раз про то не стану.
Он осторожно пожал руку блондинке, потом не выдержал, обнял ее, тихо шепнув на ухо:
— Кудея слушайся, девочка, он тебя вытащит. А после школы приходи ко мне, я тебя с родителями Даниила сведу. Договорились?
Ранним июньским утром, когда ночи самые короткие, а дни самые длинные, из ворот Сыскного Указа выехала ничем не примечательная карета. Гербов на дверцах не было, кучер был одет вполне обычно, даже лошади были ничем не примечательные. Выехав на улицу, карета нырнула в предрассветный туман, накрывший Старгород, и подсвеченный розовым светом восходящего солнца. Сделав несколько поворотов, попетляв по улицам, карета спустилась к пристани, остановившись у причала.
Из кареты вышли трое: седовласый старик и две женщины. Старик был одет в потёртый камзол, на боку у него висела длинная шпага на перевязи, а шея была замотана шёлковым шарфом. Спутницы были одеты тоже небогато, но добротно, как одеваются обычно в дорогу не шибко богатые дамочки дворянского сословия. Несколько случайных свидетелей лишь глянули лениво на троицу, да и пошли себе дальше по своим делам. Ну, лезет в лодью старый, но ещё крепкий дед, а с ним две молодки, ну и что? Разве что бабёнки внимание привлекли бы, да закутаны они аж до самых глаз, видать, от утренней свежести прячутся. А так, ничего барышни, видно, что не старые, вон как ловко по сходням идут, упасть не боятся. У одной из-под косынки волос наружу вылез чёрный, а у второй чёлка на лоб упала светлая, вот и все приметы.