Первое, что я сделала, это вытерла слёзы. Второе — огляделась. Сегодня с утра мы двигались между кустарниковых зарослей, каменистых проплешин и каких-то мрачных скоплений деревьев. Присмотревшись, я разглядела перекрученные стволы и длинные шипы, которыми щетинились ветви. От деревьев пахло гнилью, а на колючие кусты было страшно смотреть. Вот и сейчас мы стояли перед стеной из колючек, в которой не было прохода. И какого чёрта мы сюда припёрлись? Словно в ответ на мой невысказанных вопрос, кустарники дрогнули, и в зарослях появилась узкая тропинка.
— Пошли, — просипел урод, спешиваясь.
Ну, пошли, а куда? Мужик шёл первый, осторожно пробираясь между колючек. Я присмотрелась к шипам и заметила висящие капли на некоторых, и это была никакая не роса. Судя по взглядам, которые бросал на них урод, добра от этих капелек ждать не приходилось. До одной я всё же дотронулась кистью, и вскрикнула от резкой жгучей боли. Хорошо хоть сообразила не тянуть поражённый участок в рот, тем более, что урод оглянулся и быстро прошептал испуганным тоном:
— Осторожнее, дура! Зажалят насмерть! Терпи теперь, да не вздумай мочить, ещё хуже будет.
А раньше предупредить не мог, козёл⁈
Я шла следом, внимательно выбирая, куда поставить босую ногу. Кожу ступней покалывали веточки, опавшие листья и колючки, но идти было неожиданно мягко, словно по опавшей хвое. Главное, не касаться кустарниковых жал, особенно тех, что с каплями.
Сипящий проводник скрылся за поворотом, я оглянулась на пройденный путь и поняла, что назад дороги нет, кусты с шорохом смыкались в непроходимые заросли. Пришлось прибавить ходу, и вскоре я оказалась на широкой поляне.
Это была… Усадьба, наверное. Огромный участок, отвоёванный у леса, окружённый непроходимыми ядовитыми кустами. Вокруг было царство зла, лес был пропитан опасностью и угрозой мучительной смерти, а здесь… Воздух был чист и пьянил запахами цветов и трав. Деревья ласково шелестели на ветру, над травой играли бабочки, раздавалось пение птиц. Это казалось филиалом рая в самом центре лесного ада. И мы были здесь не одни.
Прямо от кустов начиналась широкая дорожка, выложенная идеально подогнанной брусчаткой. Кирпичи покрытия были разноцветные, рисунок складывался в затейливый узор. По краям дорожки росли огромные кусты роз, распустившиеся цветы источали чудесный аромат.
Дорожка вела вокруг широкого пруда с вытекающим из него ручьём, через который был перекинут ажурный мостик. Подойдя ближе, я убедилась, что мост был выложен из чёрного мрамора с золотыми прожилками, а по краям моста стояли искусно вырезанные белые статуи, тоже мраморные.
Купидон целился из лука, русалка сложила хвост и глядела на воду, девушка в одежде из листьев кормила оленёнка, а огромная птица с лицом женщины распахнула крылья, словно собиралась взлететь.
И, если меня не подводит память и я не путаюсь в названиях, именно про эти камни пел Репейников, когда пытался за мной ухаживать. Неро Порторо из Италии и греческий Тассос, элитные сорта, цена за метр которых может исчисляться десятками тысяч, и совсем не рублей. Один только этот мостик стоил целое состояние, не считая статуй, вырезанных искусным скульптором.
— О, май гадэбол, звезда в шоке! — я даже про боль забыла, глядя на такую красоту.
— А то ж! — оглянулся на меня урод, и всё очарование исчезло. — Хозяин в цацках разбирается. А вот и он!
В голосе урода слышалась неподдельная радость и обожание, словно пёс увидел хозяина после долгой разлуки и готов выпрыгнуть из шкуры, чтобы выразить радость от встречи.
Я перестала таращиться на волшебный мостик, и посмотрела туда, куда надо было смотреть с первой секунды. Двухэтажный особняк с широкой площадкой перед входом, каменной невысокой оградой с перилами, и ступенями, у которых и заканчивалась дорожка. На верхней ступени стоял крепкий мужчина, одетый по русской моде.
Меня словно палкой по затылку ударили. Вот он, колдун, которого искали князья!
Когда подошли ближе, смогла рассмотреть его получше. Ну, что сказать? Аристократ, насмотрелась я на них уже. Лицо спокойное, улыбка приятная, вид уверенный. Немного смущало количество золота и меха, который носил этот кадр. Меховой воротник на камзоле, колодезная цепь на шее, меховые вставки и золотые браслеты, меховая шапка и… Да, конечно, золотая висюлька вместо кокарды. Меховая шапка в такую жару! Причём, в чём в чём, а в мехах я разбираюсь, это вам не хризолит с хризопразом спутать. Это самые настоящие соболя!