— Не маг восьмого уровня, — поправил парень. — Знаний‑то у меня и на девятый хватит, а вот умения многие утрачены. Магия, она же на тело во многом завязана, а раз тело помолодело, то и умения надо по‑новой осваивать. Ничего, справлюсь.
— А почему ты помолодел? — задала я давно мучивший меня вопрос. — Ты же не проводил ритуал Обмена, а просто убил колдуна. Или это тайна?
— Нет никакой тайны, — пожал он плечами. — Кинжал, которым я колдуна зарезал, он же и создал. Ты не смотри, что на вид ему и сорока не было, на самом деле этому «Вадиму» лет сто, если не больше. Давно‑о он в этих краях обитает, раз успел место силы найти и от охотников царских его защитить. Так вот. Кинжалы ценны не только тем, что молодость убийце дают, но и тем, что со своим создателем и хозяином связаны.
Кудей поднял палец, показывая, что скажет сейчас что‑то особо важное.
— Чаще всего создатель артефакта эту связь прерывает и перекидывает её на хозяина кинжала. Как бы делегирует ему свои полномочия, понимаешь? — я неуверенно кивнула, и маг продолжил пояснения. — Все эти ритуалы, руны, свечи — это всё костыли. Настоящая магия не нуждается в них. Будь Вадим рангом повыше… Хотя, он и был таким, наверное…
Кудей задумался, а я молча на него смотрела, обдумывая вдруг пришедшую мысль. Получается, что сидящий напротив меня молодой парень, по виду мой ровесник, если не моложе, тоже колдун? Он ведь смог омолодиться за счёт убийства. Пусть убитый был чернокнижник, на совести которого десятки, если не сотни жертв, разве это что‑то меняет?
Я вспомнила Семёна Широкого, который рассказал про бзик Кудея насчёт колдунов. Может быть, ненависть наставника к колдунам была лишь дымовой завесой, а на самом деле он всю жизнь искал только одного колдуна, конкретного? Искал, чтобы убить создателя кинжала, с помощью которого его в этот мир призвали?
— Значит, кинжал важнее всего остального? — я постаралась не выдать волнения от пришедшей в голову догадки.
Кудей рассеянно кивнул, погружённый в свои раздумья:
— Думаешь, почему Плио на тебя кинулась? Свой кинжал искала, тот был на неё завязан, она была его хозяйка. Потому‑то у неё с Виталиано такой союз и был: он пел Песню, а кинжал принадлежал Далии. Когда ты ведьму привязанным к ней оружием ударила, то связь эта прервалась. Плио сдохла в муках, а тебе часть её силы досталась, понимаешь? Ты, Кара, в тот миг пелену прорвала, но не заметила, поди, уж больно момент был… напряжённый.
— Так я уже тогда была полноценным магом⁈ — выдохнула я, чувствуя, как внутри всё переворачивается.
— Ага, — кивнул Кудей и посмотрел на небо. — Однако, уж полдень близится, пора бы нам и отдохнуть. Вон рощица виднеется, давай туда свернём. Чую я, там родничок бить должен, уж больно зелено.
— Нет, погоди, рано же ещё, — я нетерпеливо дёрнула поводья. — Ты посмотри на лошадей, они даже не вспотели.
— Карина Александровна, — укоризненно протянул Кудей. — У нас долгий путь впереди, не надо торопиться. Есть время для движения, есть для привала.
Вот же старый хрыч. Нисколько не изменился! Ну ничего, сейчас расположимся, я из тебя всю душу вытрясу.
Нет, вы только подумайте! Я, оказывается, магичка? И мне, оказывается, вовсе не нужно было терпеть весь этот кошмар последних дней? Не надо было стоять голой, привязанной к столбу в юрте Варона, не надо было терпеть горящий пепел, от которого вылезли волосы, не надо было строить из себя безмолвную дуру и игнорить лапанье Щера… Ничего не надо было делать!
Если Кудей проник в логово колдуна и справился с десятками вооружённых слуг, что ему стоило так же поступить со слугами Варона? Уверена, захоти, он бы кончил их всех! Ладно, оставил бы в живых щербатого проводника, чтобы дорогу показал. Уж ему‑то Кудей язык бы развязал, я в этом не сомневаюсь. Так нет же, сидел себе в кустах, пока я задом кверху на лошади тряслась и рисковала оказаться на пыточном столе безумной японки.
Обиходить десяток лошадей оказалось нелегко. Пока возились с ними, было не до разговоров, но вот пришло и время беседы по душам.
— А кто напал на Варона? — запоздало поинтересовалась я, когда мы уселись у небольшого костра и принялись за еду. — И как его нашли, он ведь, кажется, тоже маскировался?
— Не он сам, а проводник. У этого прохиндея был амулет сокрытия. Помнишь, у Ламара был подобный?
— Помню.
— Ну вот. А напали на них люди Волока, я им весточку послал с голубем.
— А…
Вопросов было так много, что я запуталась, какой задать первый. В голове крутилось всё сразу: предательство, манипуляции, судьба друзей, собственная роль в этой игре. Потом плюнула на хитрость и спросила прямо: