Участковый указал на двухэтажку, сохранившуюся лучше остальных.
— С бомжом, что ли, общаться? — спросил Стас, выходя из машины. Он с отвращением глянул на асфальтовую дорожку, всю усыпанную отвалившейся штукатуркой и обломками кирпичей. Не для его дорогой обуви такие препятствия.
Участковый перехватил этот взгляд, усмехнулся, ответил:
— Не совсем, — и неожиданно залихватски свистнул.
Из единственного подъезда высыпала стайка ребятишек лет десяти-двенадцати. Они шумно принялись здороваться. Обрадованный тем, что не придётся заходить внутрь развалюхи, Стас вслед за участковым пожал протянутые для приветствия сомнительной чистоты руки.
— О, Иваныч, ты что, артиста приволок? — раздался звонкий голос. Его обладательница, не замеченная ранее высокая девочка, с волосами, собранными на затылке в пышный хвост, с любопытством оглядывала Стаса.
— Следователь, — коротко пояснил участковый.
— Да ладно? Зачётно так следаки одеваются.
Девочка поздоровалась с Иванычем и протянула руку Стасу, важно представившись:
— Вики.
— Вика? — уточнил Стас.
— Вики, — повторила девочка и гордо вздёрнула нос, хвост колыхнулся волной.
Следователя так развеселили подобные церемонии на фоне развалин, что он произнёс:
— Рад знакомству, Ваше Величество, — и вместо того, чтобы пожать протянутую руку, приложился к ней в шутовском поцелуе.
Несколько мальчишек засмеялось. Вики развернулась к ним и деловито отвесила пару оплеух. Затем спросила:
— Иваныч, а ты точно уверен, что это следак? — после утвердительного кивка, повернулась к Стасу и позволила: — Спрашивай.
Следователь достал из кармана куртки лист с фотороботом предполагаемого маньяка.
— Вот этого видели? Где? Когда?
Дети рассматривали портрет, вырывая друг у друга и попутно комментируя:
— Похож, вроде…
— Не, шарфа не было.
— Ну и рожа!
Вики, явно главная в этой компании, потянулась за листком. Лопоухий мальчишка с огненно-рыжими волосами подал портрет со словами: «Пожалуйста, Ваше Величество» и засмеялся.
— Дочирикаешься, Зяблик, — пообещала ему Вики и обратилась к Стасу: — Крутился вчера какой-то перец у рынка. Рынок у нас по ту сторону парка. Шарфа точно не было. Подозрительный дядька. По-моему, он нас подслушивал. Мы как раз забились, в смысле, поспорили, что Зяблик ночью не побоится пойти…
— По делу говори, Вики, — прервал Стас, которому нестерпимо захотелось уехать прочь от пустых домов, от разрухи и нищеты этого района.
— Хорошо, если по делу: очень похож. А потом этот дядька сел на маршрутку на конечной и умотал в город. Он здесь точно не живёт. Мы на лицо всех своих знаем.
— Если ещё увидите, сразу сообщите мне. Вот по этому номеру, — Стас протянул Вики визитку (заказал для солидности).
— Да не вопрос, — кивнула девочка, обернулась и протянула визитку Зяблику, распорядившись: — Забей в свой сотик, мой бабка конфисковала, — затем повернулась и обратилась к следователю: — Мой домашний телефон, на всякий случай, — и продиктовала шестизначный номер.
— Интересная девчонка, просто местная Пеппи Длинныйчулок, — сказал Стас Иванычу, когда они отъехали.
— Бабка её пьёт, мать к очередному ухажеру уехала. А Вика как не из их семьи, с понятиями девчушка, — сказал участковый и попросил его высадить на одной из остановок, так и не пояснив, что имел в виду.
Стас вернулся в отдел. Остаток рабочего дня получился суетливым — привезли новую мебель, оргтехнику. Воспользовавшись суматохой, следователь уехал пораньше. У Дашки дома он выкинул из головы все мысли о работе. Сначала насладившись отменно приготовленной курочкой, затем и самой Дашкой, Стас блаженно растянулся на постели. Даже бесконечная «трескотня» подруги не раздражала, скорее, усыпляла. До тех пор, пока Дашка не произнесла:
— Ты не против, если я покрашу волосы? Будешь любить меня рыженькой?
Стас замер. Он понял, что объединяло жертв Душителя. У всех убитых были рыжие волосы. Перед глазами возникла шевелюра Зяблика. Вспомнилась фраза Вики о том, что мальчик должен пойти куда-то ночью. По спине пробежал холодок. Ведь если тот мужик маньяк… Стас соскочил, принявшись лихорадочно одеваться. На недоумённые вопросы Дашки ответил: «Срочно нужно по работе», и выскочил из квартиры, на ходу пытаясь засунуть руку в рукав куртки. Мелькнула мысль — позвонить, чтобы выслали в посёлок патрульную машину. Стас достал телефон, но набирать номер не торопился. Воображение нарисовало картинку, как весь отдел издевается над ним, если тревога окажется ложной. А если нет? Неужели страх перед насмешками сильней стремления не допустить убийство? Следователь, скрепя сердце, позвонил. Дежурный сообщил, что группы на выезде и пообещал направить в Рабочий, первого, кто освободится. Стас с тревогой отметил сгущающиеся сумерки. В отдел за пистолетом и наручниками решил не заезжать, сразу направился в посёлок, ругая себя последними словами. Ну почему не выслушал до конца Вики? Ведь, получается, маньяк знает, куда пойдёт мальчик, а он — нет. Вики! Нужно связаться с ней.