Трубку взяли не сразу. Стас слушал гудки, чувствуя, как с каждым растёт в нём чувство, похожее на панику.
— Алло, чего надо? — раздался хриплый женский голос.
— Пригласите Вики, — попросил Стас.
— Нету, — кратко сообщила собеседница и громко икнула.
— Где она?
— Ушла с этим, как его, Чижиком.
— Может, с Зябликом? — уточнил Стас.
— А я как сказала? — спросила женщина и неожиданно затянула: — Чижик-Пыжик где ты был? На Фонтанке водку пил.
Стас отключился, в сердцах швырнув телефон на соседнее сиденье.
Затем судорожно принялся доставать его одной рукой, второй удерживая руль. Машина опасно вильнула. Со встречной полосы раздались гудки.
— Чего шуметь, не столкнулись же, — пробурчал Стас, набирая номер участкового Иваныча.
Участковый ответил быстро. Вот только находился он не в Рабочем. Зато дал дельный совет:
— Поищите в двухэтажке за парком. Там у Викиной компании что-то типа штаба.
Непривлекательные днём, опустевшие разрушенные дома в сумерках выглядели зловеще. Не спасал даже свет нескольких чудом уцелевших фонарей. Стас оставил фары включёнными, боясь переломать ноги в темноте. Спотыкаясь через шаг, он пробрался к нужной двухэтажке. Вошёл в подъезд, встретивший запахом пыли и затхлости и позвал:
— Вики! Зяблик!
— Я здесь, заходи, — послышалось в ответ.
Стас почти на ощупь преодолел три деревянные, судя по издаваемому ими скрипу, ступеньки.
— Сюда, налево первая дверь, — руководил голос.
Его обладательницу следователь обнаружил сидящей с ногами на подоконнике. Фары освещали частью окно, частью провал в ограде парка.
— Где твой друг?
— А тебе, следак, он зачем? — лениво поинтересовалась Вики.
— Стас меня зовут, Стас! — рявкнул следователь, раздражённый лишними вопросами и почти крикнул: — Где Зяблик?!
Девочка заметно встревожилась и ответила кратко:
— Пошёл в парк к лодочкам, там темнее всего. На спор. Я здесь жду.
— Когда?
— Минут за пять до твоего приезда.
Стас развернулся к выходу. Неожиданно со стороны парка раздался короткий вскрик.
— Зяблик, — прошептала Вики и выпрыгнула на улицу в окно. Следователь последовал её примеру. Приземлился Стас неудачно, на одно колено. Но тут же вскочил и побежал за девочкой, догнав только у провала. Стас подсадил Вики, затем перелез сам. Под единственным на весь парк фонарём стояли рядом двое. Высокий мужчина, обмотав шарф вокруг шеи жертвы, тянул вверх, подвешивая в воздухе худенького ребёнка.
— Стой, стрелять буду! — заорал Стас, дико жалея об отсутствии оружия.
Мужчина отпустил шарф, мальчик сломанной игрушкой рухнул на землю, сам же побежал вглубь парка.
— Зяблик!!! — отчаянно вскрикнула Вики, кидаясь к другу.
На секунду следователь замер, выбирая, что важнее — поймать преступника или оказать помощь мальчику. Но только на секунду. Вскоре они вместе с Вики разматывали шарф. Зяблик судорожно вздохнул и задышал, поверхностно, неровно. Вики громко всхлипнула. Стас достал телефон. Он вызывал скорую, дежурных, чётко, без лишних слов. Один раз запнулся, когда объяснял, напротив какого дома провал в ограде парка.
— Коминтерна, 13 «Б», — подсказала Вики.
Они сидели на земле около лежащего без сознания Зяблика и ждали.
— Всё из-за нашего дурацкого спора, — вновь всхлипнула девочка.
— Мне нужно было раньше догадаться, — сказал Стас.
— Но ты же всё-таки догадался, — возразила Вики.
— Это будет иметь значение, если… — начал, было, следователь, но осёкся, сообразив, что Вики ещё ребёнок, нельзя взваливать на неё взрослые проблемы.
Однако девочка поняла и закончила фразу:
— Если Зяблик выживет, — и добавила: — Он выживет, Стас.
Секунды ожидания складывались в минуты, хотелось поторопить медленно текущее время: быстрее, быстрее, быстрее.
Неожиданно раздались шаги за спиной Стаса. Увидев расширенные от испуга глаза Вики, следователь резко обернулся. В это невозможно было поверить — преступник вернулся на место преступления. Высокий, худощавый, с отрешённо-мечтательным выражением лица мужчина заговорил, глядя на Зяблика: