— Видала бы ты себя! — он никак не мог успокоиться, — «Ты дебил?» — передразнил он противным тоненьким голоском.
— Хватит! — потребовала Кьяра.
— «Хватит!» — он продолжал кривляться.
— Почему Остин не пришел? Я ждала его.
Стив сразу подобрался и посерьезнел.
— Вчера накрыли южный лагерь. Там было пятнадцать наших. Гвардейцы уничтожили всех на месте. Там даже пол от кровищи был липким. Их страшно пытали, а потом сожгли. — От его слов по телу Кьяры пробежал мороз, — Только троих мы не обнаружили среди трупов. Главного по лагерю, его зама и одной мелкой сошки. Этот человек не так давно влился в наши ряды. Видно он-то и ссучился…
Потянулась беспросветно тяжелая пауза.
— Как же это? Что теперь с нами будет? — Кьяра позабыв свою злость, обеспокоенно глядела на парня.
— Пока не известно. Нам всем велели залечь на дно. Остину нужно затаиться. Временно. Тот предатель, который навел на лагерь, почти ничего не знал. Но если же кто-то из задержанных заговорит, то будет очень-очень плохо. Будем ждать.
— Поэтому отправили тебя?
— А может это я сам соскучился и захотел тебя увидеть? — Стив расплылся в неожиданной лучезарной улыбке.
— Давай, не заливай! — Кьяра натужно рассмеялась. На душе скребли кошки.
— Ладно. Да, мне сказали прийти на встречу и проверить, чтобы за тобой не было хвоста.
— Проверил?
— Да, пока все в порядке.
Они помолчали.
— Кьяра, меня просили передать: если все кончится хорошо, то совсем скоро тебе передадут одно сложное дельце. Так что будь осторожна. Остин рассчитывает на тебя.
Он отсалютовал ей двумя пальцами у лба, кивнул головой и зашагал в противоположном направлении, оставив девушку в полном смятении.
Несмотря на заверения Стива в отсутствии хвоста, возвращаться Кьяра решила другой дорогой. Ей было неспокойно. Она часто прижималась к зданиям или пряталась в расселине между заброшенных домов, чтобы успокоиться и перевести дух.
Дурные мысли о том, что ее неминуемо схватят, не оставляли девушку. Она так глубоко погрузилась них, что не сразу заметила, как действительно оказалась на улице не одна.
Кьяра уже преодолела большую часть пути и присела передохнуть на первый попавшийся в тени ящик под неприметным, покрытым разбегающимися трещинами окном.
Сначала ветер принёс ей отзвук легкого топота ног, потом… сдавленный смех?! Кьяра не стала разбираться, а вскочила на ящик сверху и нырнула прямиком в чернеющий расколотый прямоугольник. Так быстро, что кофта задралась, и стекло поцарапало кожу на боку. К тому же вышло не так тихо, как рассчитывала девушка.
Кувырком скатившись на пол, она припала к стенке под подоконником и вся обратилась в слух. На улице сначала тоже ничего не происходило. А потом…
— Да, я сам чуть не обосрался. Куда ж вы драпанули? — раздался обиженный шепот.
— Ой, смелый нашелся! А кто меня в спину лягал, чтобы я быстрее ноги уносил? — вторил ему второй.
«Мальчишки!» — с облегчением выдохнула Кьяра.
— А мне вот нисколечко не страшно! — наперекор им раздался более звонкий девчоночий голос.
— Ага! Ты просто не слышала этот рык! — угрожающе прошипел незнакомый мальчик.
— Какой такой рык? Ты все придумываешь, чтобы интересней было.
— Но ведь и Джон слышал! А ну, подтверди! — послышался удар во что-то мягкое, будто один ткнул другого, и сдавленный: «Ой!»
— Ну, вроде что-то было, — согласился другой мальчик.
— Вы, может, вообще сговорились, — подначивала девочка.
— Не, говорю же, это верно бродячий пес был! Во смотрите!
И глупый малолетка сунул голову прямо в окно, под которым пряталась Кьяра. Мальчишеский бас раздался прямо над ее головой:
— Гав! Гав! Гау-гау! — заливался голос, изображающий лай.
Несколько тоненьких голосков захихикали.
Вот это была бы потеха, если б Кьяра в этот момент высунулась на них из своего укрытия! Вот тогда они бы точно в штаны наделали от страха. Девушка сама еле сдерживала рвущийся наружу смех.
— Ладно, пошли дальше. Мне нельзя долго. Отец хватится, тогда больше не отпустит. А вы, как специально, отвлекаете от розового дома. Байки рассказывать только мастаки!
Компания двинулась дальше.
Выждав еще немного, Кьяра выбралась из своего убежища.
Да, уж! Розовый дом постепенно превращался в место паломничества подростков. Нужно было его менять.
Придя в квартиру, она только и успела что скинуть туфли. Поток путанных мыслей прервал настойчивый стук в дверь. «Хоть бы не Мик!» — взмолилась Кьяра и на этот раз была услышана.
Уже знакомый девушке молодой человек протягивал небольшую красную коробочку, перевязанную такой же алой атласной лентой.
— Что это? — хмуро спросила она.
— Это от Мика, — любезно пояснил парень.
— Я догадалась. Я спросила: что это? — устало повторила Кьяра.
— Шоколадные конфеты, — парень даже растерялся.
— Не нужно.
Девушка поспешила захлопнуть дверь. Но далеко не отходила, тяжело дышала. В груди настолько отчаянно сдавило, будто она вот-вот потеряет сознание. Еще вчера Кьяра была полна решимости прекратить нелепые ухаживания Мика, а сейчас чувствовала себя так, словно резала по-живому.
Она поглядела в глазок. Молодой человек все еще стоял под дверью. Тогда Кьяра снова приоткрыла ее.
— И передай своему Мику, чтобы он больше ничего не посылал. Ничего такого мне не надо!
Она саданула дверью, что есть мочи. Еле доплелась до кровати и в полном замешательстве разрыдалась.
20.3
На другой день из-за того что проспала, перед работой Кьяра зашла в лавку горячего питания. Прямо напротив офиса Кухаркиных сынов, не так давно открылось новое заведение. Она купила там свежие булочки и горячий стаканчик жиденького травяного чая.
Посетители с напряженным любопытством на лицах обсуждали последние новости о пропавшей девушке. На след Китти не могли выйти уже три дня. В западном округе такое событие не могло остаться незамеченным. Слишком примечательной была ее фигура. Девушка отличалась легким нравом и определенным уровнем безотказности, который неизменно находил своих ценителей среди парней Братства.
Уже трое суток район походил на встревоженный улей. Исчезновение девушки обрастало разными провокационными и скандальными слухами. Жители тут и там шептались по углам, плотоядно обсасывая все новые всплывающие подробности.
Кухаркины сыны прочесывали квартал за кварталом, но поиски не давали никого результата. Сначала ведь думали, Китти уехала, загуляла, встретила какого-нибудь парнишку по душе, да и укатила с ним в закат. Потому и произошло то злополучное промедление в розыске, которое могло стоить девушке жизни.
И вот вскрыли ее квартиру и обнаружили, что девушка не взяла ничего из одежды, а под трухлявой доской нашли спрятанную весьма приличную заначку. Все эти детали на фоне оставленной гниющей еды, роя мух, кружащих по комнате, и жуткого запаха мертвечины, создавали впечатление неминуемого трагического финала.
Поговаривали, будто Китти не раз видели разгуливающей после наступления комендантского часа, и что своим образом жизни девушка сама накликала беду.
На это Кьяра только фыркала. Как будто этот комендантский час хоть кем-то соблюдался! Может быть в центральных районах, где дежурили патрули — да! Но уж точно не на окраинах. Сюда гвардейцы и носа не показывали, а Братство смотрело на эти ограничения сквозь пальцы. Большинство жителей тяжело трудились и действительно спали ночью в своих постелях, но уж если возникала необходимость или банальное желание полазить, то ничто в округе не могло быть препятствием.
Нашлись и те, кто утверждал, что заметил Китти предположительно в ночь исчезновения, направляющейся в восточную часть города. Опасный район держали Вырубалы, от которых обычные люди предпочитали держаться подальше.