- Простите, Ваше Императорское Величество!
- За что ты просишь прощения?
- Я… я не сразу вас заметила, - пролепетала она испугано.
- Ты полагаешь, я рассержусь за это?
Вопрос поставил Эснерию в тупик. Ей еще не доводилось видеть императора рассерженным. Не то, чтобы она провела с ним много времени, но в короткое их общение император показал себя спокойным и даже скорее благожелательным человеком.
Что довольно странно для кровавого тирана, одержимого тьмой.
- Я не знаю, - почти честно ответила она.
- Где ты научилась играть?
- Там, где жила раньше, - тихо ответила она.
- Ты бы хотела вернуться домой?
Ответ вырвался прежде, чем Эснерия успела подумать:
- Да…
Молчание затягивалось, но взглянуть на императора она не решалась. Ей казалось, он разгневан, она чувствовала его тяжелый пристальный взгляд, но, когда он заговорил, голос его оставался ровным и спокойным:
- Тогда я отправлю тебя назад.
- Нет! – она испугалась, что он немедленно это сделает, и пояснила: - Мне нельзя назад. Я должна… быть здесь. Подле вас.
Ей показалось, его взгляд смягчился, и Эснерия вздрогнула, когда кончики его пальцев коснулись ее щеки. Но не от страха, а от странного трепета внутри, порожденного этим нежным, почти невесомым прикосновением.
- Ты здесь против своей воли? – тихо спросил он.
- Я не знаю, как ответить на этот вопрос, - честно призналась Эснерия.
У куклы нет воли, а значит, она не могла возражать стать чьей-то еще. Равно как и согласиться. Она просто должна выполнять приказы… Но юная княжна солгала бы в любом случае, попытавшись ответить иначе.
- Ты не лжешь, - усмехнулся император.
- Будет ли мне позволено тоже задать вам вопрос, Ваше Императорское Величество?
- Спрашивай, - неожиданно разрешил он.
- Откуда вы здесь взялись?
Ее напугало то, как неожиданно он объявился в салоне. Значило ли, что он следит за ней?
- Услышал музыку и заглянул посмотреть, кто играет. У нас тут некому музицировать.
- Прошу прощения, Ваше Императорское Величество…
- Я уже говорил, что дворец в твоем полном распоряжении. Чувствуй себя как дома, Нери. И вечером жди меня у себя.
С этими словами, словно бы ничуть не оскорбленный, он направился прочь из салона. И Эснерия не удержалась, посмотрела ему вслед. Просто потому, что ее поразила та нежность, с какой он назвал ее по имени, которое придумал ей сам.
Посмотрела – и уже глаз отвести не могла. Потому что черные, как сама тьма, волосы императора, были словно дым. Казалось, с ними неустанно играет эфемерный ветер. И Эснерия поймала себя на странной мысли, что хотела бы присоединиться к этому ветру.
Прикоснуться к этим дымным волосам.
Она тряхнула головой, прогоняя наваждение. Ничто в этом человеке не должно привлекать ее. Ни бархатный голос, ни кажущаяся нежность, ни восхитительные волосы. Он одержим тьмой, для него она лишь игрушка, и здесь она с вполне конкретной целью. Очаровать его, а не быть очарованной. Потому что она должна спасти братьев. И Кела.
- Ах, до чего хорош господин император, - мечтательный тон Ивели вывел Эснерию из оцепенения.
- О чем ты говоришь! – возмущенно воскликнула она.
- Я думаю, господин император - восхитительный мужчина, - смутилась та.
- Неужели он тебя не пугает? – поразилась Эснерия.
Однажды Ивели заявила, что никогда не сталкивалась с императором. Но слухи должны были привить ей страх перед ним, а встреча – лишь укрепить этот страх.
Ведь император так пугающе опасен.
- А почему он должен меня пугать? – не менее искренне поразилась горничная. - Господин император справедлив со слугами, он щедро платит и защищает нас в случае необходимости. Большая удача работать во дворце! Я и не догадывалась, что он еще и столь…