- Я…
Ей с самого начала следовало проигнорировать его. Просто пройти мимо. Но она знать не знала о подобном ограничении у кукол. Ее спасало только то, что император и сам мало что знал о колдовских игрушках. В отличие от этого… кто же он такой?
- Отвечай! – потребовал он.
Вот только она не могла ответить на этот вопрос.
- Отвечай, - прорычал он и шагнул к ней.
Эснерия смотрела на него испуганно, лихорадочно придумывая, как бы ей отсюда сбежать. Незнакомец загородил путь вперед, а отступление отрезала закрытая дверь, открыть которую у нее не хватит пространства.
Он расценил ее молчаливый испуг по-своему. Шагнул еще ближе, вперив в нее злой взгляд карих глаз, и Эснерия ощутила, как сжимаются на ее горле чужие пальцы.
- Явилась, чтобы убить его, маленькая дрянь? Кто тебя послал? Что вы задумали?
Он не собирался рассчитывать силы, грозя задушить девушку. И она при всем желании не могла ему ответить, даже едва ли услышав его вопросы. Она вцепилась в душащую ее руку в надежде отвоевать себе хоть немного воздуха. В глазах начало темнеть, когда вдруг все закончилось. Закашлявшись, Эснерия привалилась к двери, испуганно глядя на пытавшегося убить ее незнакомца, которого отбросило от нее неведомой силой.
Но, услышав знакомый бархатный голос, она поняла природу этой силы.
- Сайен, - в красивом голосе императора проскользнули угрожающие нотки. - Что это ты делаешь?
- Териан, эта девчонка тебя обманывает!
- Я бы это почувствовал, - качнул он головой. - Нери, познакомься. Мой друг, Сайен. Прости его вспыльчивость, он плохо умеет держать себя в руках.
- Что?! – искренне возмутился тот.
- Друг? – одновременно переспросила Эснерия.
Ей показалось невероятным, что кто-то мог решиться на дружбу с императором. С человеком, который может чувствовать ложь! С человеком, безжалостно захватившем половину мира…
- Друг и по совместительству первый помощник, - кивнул император.
- Да, девочка. Друг. Потому что я никогда не лгал Териану. Он, знаешь ли, ненавидит ложь!
Эснерия поежилась, понимая, на что намекает Сайен.
- Нери. Отправляйся к себе, - мягко потребовал император, приближаясь к тому, кого назвал другом.
Намерения у него явно добрыми не были. Но Эснерия не решилась ослушаться и поторопилась прочь, невольно прислушиваясь к голосам позади, пока их разговор не стал неразличимым.
Император отчитывал Сайена, как мальчишку, а тот сердито, но не слишком рьяно огрызался.
Эснерия спряталась в своих покоях, с минуты на минуту ожидая, что ворвется разгневанный император, и тогда боль в горле покажется ей пустяком. Она всерьез испугалась, не сомневаясь, что друг императора быстро разъяснит ему все о правильном поведении кукол. А тот накажет глупую девицу, возомнившую, будто может обманывать императора.
Но время шло, и она устала бояться. Она никогда не боялась столько, как с момента приезда в этот дворец. И ей вовсе не казалось это нормальным. Сложно быть храброй в той ситуации, в какой она очутилась, но ни исправить, ни изменить что-либо Эснерия не могла. А потому решила отвлечься.
Перейдя из гостиной в кабинет, она засела за рисунки. Но из-под ее руки снова и снова выходило изображение императора. Она даже попыталась изобразить его без маски, но ничего не вышло. И, сердясь на себя, Эснерия спрятала рисунки в стол и взялась за другой портрет, куда более логичный в ее случае.
Она вспомнила Кела, каким видела его в последний раз. Радостная улыбка, блеск предвкушения в глазах… Он выглядел таким живым, таким счастливым.
И собирался убить. Разве можно радоваться планируемому убийству? Разве можно достичь счастья чужой кровью?
Она нахмурилась. Кел сделал это для нее, ради нее, и она не имеет права его осуждать. Держа в голове его образ, Эснерия начала рисовать портрет юноши, в которого была влюблена.
- И впрямь талантливая куколка, - при звуках бархатного голоса она вздрогнула.
Император вновь появился совершенно бесшумно. И Эснерия торопливо убрала неоконченный портрет в стол. Ей не хотелось вызывать еще большее недовольство императора.