- Твой отец был главой вашего рода, - рассерженно заявил император.
- Нет, - убежденно возразила Эснерия. - Главой рода является мой дядя.
- Это он тебе так сказал? – голос императора прозвучал насмешливо.
- Да, - тихо ответила она.
Ей и в голову не приходило сомневаться в словах дяди. Она была слишком мала, когда погибли ее родители, чтобы разбираться в таких вещах. И, разумеется, верила дядюшке, который называл ее нахлебницей и нищей сиротой, взятой им на воспитание из жалости. Не поэтому ли ее держали в глухом поместье, даже не подумав вывести в свет, где она могла узнать, что является настоящей наследницей княжества Тоэра?
Но неужели дядя мог пойти на такой обман? И зачем ему тогда отправлять ее сюда, ко двору?
В качестве куклы. Любовницы императора, женщины, погубившей свою репутацию. Даже вздумай она теперь предъявить права на свое наследство, никто не поддержит ее притязания. Ненаследная княжна может себе позволить беспорядочные любовные связи, являясь лишь средством для политических игр своего князя. Наследница рода же должна быть безупречна. От иной род просто откажется.
Потрясенная, оглушенная обрушившейся на нее правдой, Эснерия замерла, более не интересуясь своим будущим. Потому что будущего у нее в любом случае нет.
- Неужели желание убить меня оказалось сильнее стремления сохранить репутацию? – мрачно осведомился император после длительной паузы.
- Простите, Ваше Императорское Величество. У меня и в мыслях не было покушаться на вашу жизнь. Я полагаю, вы неуязвимы и, возможно, бессмертны. Безумием было бы пытаться напасть на вас.
- Тогда зачем ты здесь?
Она заметила, как по его губам скользнула усмешка, но причин ее не поняла.
- Мой дядя, князь Тоэранский, надеялся, что я сумею уговорить вас пощадить его сыновей, - честно призналась она.
Ей больше не казалось, что она должна защищать семью. Семью, которая предала ее. Семью, которая отняла все, что принадлежало ей по праву рождения…
Если, конечно, император искренен с ней.
- Пощадить? Тех, кто покушался на мою жизнь? – хмыкнул император. - Неужели ты и впрямь настолько наивна? Или настолько искусно лжешь?
- Они не были организаторами… просто наивные мальчики, которых поманили легкими наградами. Да, они ошиблись, но разве не заслуживают они второго шанса?
- Нет, - резко ответил он. - Ты настолько любила братьев, что пошла ради них на такое?
- Не только ради них, - опустила голову Эснерия.
- Ради кого же юная княжна пожертвовала своей репутацией, титулом и будущим?
- Келден Суоне. Он стал участником заговора лишь за тем, чтобы получить титул, который позволит ему просить моей руки.
- Твой возлюбленный? – осведомился император безразлично.
- Он пошел на это только ради меня, - сдавленно ответила она.
- Вот как? – сквозь его безразличие прорезалась насмешка. - Зачем титул, если речь идет о ненаследной княжне? Обычно таких стараются выдать замуж за богатых купцов, чтобы никто не мог претендовать на титульные земли. А твоему… юноше все равно не светил никакой титул. Уж скорее с ним бы договорились, чтобы он, женившись на тебе, держал тебя подальше от света. А в заговоре он участвовал просто из интереса, маленькая наивная княжна.
- Нет… - покачала она головой, не веря.
Кел… он не стал бы обманывать ее. Но, если он пообещал… значит, договорился с ее дядей? И, выходит, она зря винила себя? Вся ее жертва – все зря?
- Все-таки наивная, - усмехнулся император со странной интонацией. - И что, ты собиралась просить за него, чтобы стать его супругой?
- Нет, Ваше Императорское Величество. В моей жизни не будет других мужчин, кроме вас.
- Юная, пылкая, невинная, - каким-то невероятным образом он очутился рядом с ней. - Ты хотя бы понимаешь, что ты наделала, решившись на этот обман?
- Я просто хотела спасти… - она испуганно опустила взгляд.
- Просто? Ты превратила меня в подонка и насильника в то время как я полагал, что всего лишь забочусь о ни в чем не повинной куколке.
С этой точки зрения Эснерия на свою ситуацию не смотрела.
Ее охватило странное чувство сожаления. Она думала лишь о себе, не задумываясь, как повлияет ее обман на других.