Он был высок и достаточно массивен, особенно в ее глазах. Весь укутанный в черное, смоляные волосы небрежной гривой откинуты назад, верхнюю часть лица скрывает плотная антрацитовая полумаска, сквозь прорези которой виднеются залитые тьмой глаза.
Эснерия присела в глубоком реверансе, пряча страх. Одного взгляда на императора ей хватило, чтобы проникнуться первобытным ужасом.
Потому что император был страшен своей принадлежностью к тьме и силой, что веяла от него.
- Какая красивая куколка, - от звука этого голоса по ее позвоночнику пробежались мурашки.
Но Эснерия и сама не могла бы с уверенностью ответить, были то мурашки страха или удовольствия. Голос императора, глубокий и бархатный, словно ласкал, прежде ей не доводилось слышать столь красивые голоса. Но она не посмел поднять глаза.
- Мое почтение, Ваше Императорское Величество, - нашла в себе силы пролепетать она.
Он подошел, заслонив ей весь свет. Чужие сильные пальцы коснулись ее подбородка, заставляя девушку поднять голову. Ее взгляд скользил снизу вверх по его телу.
Тяжелые ботилены из дорогой кожи. Полувоенный крой штанов. Короткий камзол, больше похожий на китель. Ворот тонкой сорочки над камзолом. Все – глубокого черного цвета. Будто и впрямь пропитанное тьмой, что окружает этого человека.
Человека ли? Теперь Эснерия сомневалась в этом еще больше.
Ее взгляд, скользнув по крепкой загорелой шее императора, замер где-то в районе его подбородка. Посмотреть в его глаза, даже чтобы убедиться, не почудилась ли ей та чернильная мгла, Эснерии решимости не хватило.
Короткий издевательский смешок и равнодушное:
- И что ты умеешь, куколка?
Тетушка в подробностях и красках рассказала ей, что должна уметь хорошая постельная игрушка. Но Эснерия даже под страхом смерти не смогла бы ничего из этого повторить вслух. А потому ответила так, как посоветовала тетушка, устав бороться с ее стеснительностью.
- Все, чему вы пожелаете меня научить.
- Зачем бы мне тратить на это время? – презрительно осведомился он.
На миг ее охватило облегчение – ничего не будет. Император откажется от подарка, и она обретет свободу. Ровно до того момента, пока не вернется в дядин дом.
Эснерия на миг зажмурилась, вспомнив, чем ей это грозит, и пробормотала:
- Вы не пожалеете, Ваше Императорское Величество. Я – весьма способная ученица.
В семье эль Арниен, смуглых темноволосых уроженцев Юга, никто не умел краснеть от смущения. И сейчас Эснерия могла лишь поблагодарить Священный свет, что не дал ей такую способность. Иначе вся ее роль рассыпалась бы в пыль – ведь куклам неведом стыд.
Но взгляд она все равно опустила, тем более, что император уже отпустил ее.
И снова – смешок. Взгляд мужчины рядом скользит по ней, оценивая. Едва ли он останется недоволен. Эснерия красива даже на самый придирчивый взгляд. Ее тело безупречно, о чем красноречиво свидетельствует выставленное на обозрение. Кожа – нежная, шелковисто-гладкая, ни единого изъяна. Идеальный овал лица, пухлые розовые губы, глаза цвета молодой листвы в обрамлении длинных темных ресниц. Если распустить ее волосы, темной волной окружат они девушку, превращая ее в сказочную нимфу. Она прекрасна, как истинная княжна, а потому едва ли император откажется от нее.
- Следуй за мной, - он уже все решил.
Эснерия подчинилась. Ее сердце замирало от ужаса, и она сама не могла бы сказать, чего боится больше. Того, что он отправит ее восвояси, или того, что решит оставить.
- Здесь ты будешь жить… и учиться, - император распахнул перед ней двери, пропуская внутрь.
Девушка замерла на пороге. О том, что она попала в спальню, свидетельствовала кровать, такая огромная, что Эснерия усомнилась, действительно ли это предназначено для ночного сна.
А затем она осознала, что сказал император, и, как ни готовила она себя к такому, но все же едва удержалась на вдруг ослабевших ногах.
Мягкий толчок в спину заставил ее пройти несколько шагов вперед – прямо к кровати. Ее охватила дрожь, которую она никак не могла скрыть. Эснерия чувствовала спиной его присутствие и боялась не то, что обернуться, но даже дышать. Она молилась Священному свету, чтобы император ушел.