Император Териан не был глупцом или одержимым властью. Умелый стратег, он показался Эснерии хорошим управленцем, а значит, не мог не понимать, что мировое господство одному человеку не по плечу. Но к чему тогда новая война?
И, размышляя об этом, девушка никак не могла отделаться от мысли, что разгадка кроется в маске императора.
9. Тайна маски
Дни шли своим чередом, похожие один на другой. Император сдержал слово, наполнив библиотеку теми книгами, что она просила, а музыкальный салон – нотными альбомами. Без отдельной просьбы с ее стороны он даже велел снабдить ее красками, кистями и холстами, чтобы разнообразить ее досуг. Единственное, чего не мог обеспечить ей император Териан – это общество. Он и Ивели по-прежнему оставались единственными ее собеседниками. Но Ивели была горничной, с ней особо не поговорить. А император мог уделить ей время лишь за завтраком.
С некоторых пор Эснерия полюбила завтраки в его компании.
По обыкновению, император спрашивал девушку как прошел день накануне. Она рассказывала. А затем делилась впечатлениями об очередной книге. Зачастую девушка читала лишь для того, чтобы поделиться прочитанным с ним. По его виду она не могла судить, насколько ему интересно, но, судя по его расспросам, император Териан всегда слушал ее внимательно. Казалось, его развлекает ее щебетание, а Эснерия с каждым днем все больше привыкала к нему. Сильному, уверенному в себе, спокойному. Рядом с ним отчего-то спокойно становилось и ей. Какие бы ветры не штормили за стенами дворца, рядом с правителем никакая буря ее не страшила.
И Эснерия сама не понимала, почему. Она не забыла, как пугал он ее поначалу. Она полагала его кровавым тираном, безжалостным и наслаждающимся чужой болью и смертью. И вид его, опасный, мрачный, лишь подтверждал ее мнение… а теперь она смотрит на него и не чувствует страха. Даже маска, что словно бы являлась частью его лица, больше не пугала ее. И, наверное, предложи он, Эснерия не отказалась бы проводить с ним больше времени. Потому что странным образом император Териан привлекал ее. В том числе как мужчина – она не забыла его поцелуя. Но главным образом – своим характером, что так отличался от придуманного прежде образа.
Император Териан был умен, внимателен и рассудителен. А еще в нем чувствовалось благородство, каким не должны обладать служители тьмы.
Впрочем, он ведь был не служителем, а заложником, что бы это не значило. И Эснерия была бы не против выяснить правду в надежде, что это поможет понять его – и саму себя. Вот только, несмотря на все изменения, что претерпело ее отношение к нему, спросить его прямо она все равно бы не решилась.
Но был человек, который мог знать правду.
С другом императора Сайеном Эснерия после того, как он едва не придушил ее, не сталкивалась. Он больше не искал с ней встреч, а она представления не имела, где его найти. Да и не желала она видеть его, предполагая, что недоверие Сайена не исчезло по приказу императора. По крайней мере, о разговоре с ним она и не думала первое время. Но любопытство росло, а возможностей удовлетворить его она особо не видела. А потому постепенно взяла за привычку гулять по дворцу в надежде наткнуться на недруга.
Ей казалось, он больше не попытается причинить ей вред.
Дверь из газетного архива при императорском кабинете вела в скрытый коридор, который заканчивался неподалеку от служебного входа во дворец. Им обычно пользовались слуги, сюда доставляли продукты для императорской кухни, сюда же приезжали посыльные и простолюдины, которым не по чину входить через парадные двери. Иногда этим входом пользовались и аристократы, если не желали афишировать свои перемещения. Эснерия наблюдала за такими несколько раз, прячась в коридоре, но сама выйти за пределы дворца таким образом не решилась. Неизвестно, к чему приведет ослушание – император Териан мог как просто пожурить гостью, так и заколдовать на гибель в случае выхода за отведенные ей пределы.
Идти отсюда до ее покоев было не близко, но Эснерия все чаще предпочитала именно этот путь. И даже не потому, что иначе приходилось проходить мимо императора – казалось, он вообще ее короткого присутствия не замечает. Просто в пустующих коридорах служебной части дворца вполне мог появиться Сайен.
В конце концов, многие аристократы так делали.