Император никак не влиял на ее жизнь. Княжество или империя – для нее ничто не поменялось. И, само собой, она знала имя императора прежде, так почему столь остро отреагировала на него? Ведь они никогда не встречались. И почему она не сразу узнала это имя? А когда узнала – никак не может перестать думать о нем?
Вернувшись домой, она сказалась уставшей и попрощалась с Келом. Но вместо того, чтобы пойти отдыхать, взялась за кисть, чего не делала с момента своего пробуждения.
Рисование всегда успокаивало ее, позволяя расслабиться и отвлечься от тяжелых мыслей. И зачастую Эснерия и сама не понимала, что рисует, пока не откладывала кисть. Так стало и на этот раз, она просто позволила кисти бездумно скользить по холсту.
А когда закончила, в изумлении уставилась на портрет.
С холста на нее смотрел мужчина в маске. Дымные волосы будто развеваются на ветру, твердая линия подбородка, острые скулы, прямой нос, и вся остальная часть лица, включая глаза, скрыты маской.
Она никогда не видела этого мужчину. И в то же время словно бы знала его.
Несколько минут она вглядывалась в это незнакомое, но такое родное лицо.
- Териан, - вдруг поняла она.
И воспоминания, что были скрыты от нее, лавиной хлынули в голову, почти заставив Эснерию потерять сознание.
Роль куклы. Первая ночь с императором. Дни во дворце. Мужчина, что показал ей, каково это, быть женщиной. Заклинание обмена душ. Храм света и тьмы. Возвращение Териана.
И его эгоистичное решение, отнявшее у нее эти воспоминания.
Эснерия никогда прежде так не злилась. Окажись император сейчас перед ней, и она не раздумывая ударила бы его. Потому что он не смел решать за нее.
Потому что он был единственным, кого она любила. Кел – всего лишь друг, детская привязанность. И она не выйдет за него замуж.
Лучше остаться тайной мужчины, которого любит. И который любит ее.
Ей вспомнились его последние слова. Он любил ее! Каким-то невероятным образом она приглянулась ему… Деревенская скромница и великолепный император. Он даже заявил, что мог бы взять ее в жены. Если бы не желал защитить от той тьмы, что убивала его.
Как бы ей не хотелось вернуться к нему во дворец, Эснерия понимала, что добьется лишь одного. Он вновь отнимет ее память, вновь отошлет. И если она желает разделить с ним жизнь, она должна придумать способ спасти его от тьмы.
Невозможная задача. Заключившие сделку с тьмой навеки принадлежат ей. Она не отдает то, что получила. Потому что получает лишь то, что ей отдали добровольно.
Существовала единственная возможность – обменяться душой с тем, кто не заключал эту сделку. Но для Териана это не выход. Потому что тот, кто окажется в его теле, уничтожит мир.
Но то, что она не знает способ, не означает, что его нет. Нужно лишь найти того, кто ей ответит. И спросить она могла либо у самой тьмы – тем самым заключив сделку, либо…
В храме света и тьмы. Если где и знали ответ, то это там.
Териан говорил, что добраться туда можно, даже не зная пути, лишь веря, что тебе это необходимо. Никто и ничто прежде не было столь ей необходимым. Эснерия страстно желала спасти Териана.
Не теряя времени, Эснерия торопливо переоделась в дорожное, прихватила свои скромные сбережения, оставила записку Келу и похитила экипаж. В это путешествие она решила отправиться в одиночку.
Потому что к прежней жизни возвращаться не собиралась. Она попросила прощения у Кела, сообщив, что не выйдет за него замуж. Предупреждать дядю ни о чем не стала, вспомнив, что зла на него за обман.
И отправилась в путь, при первой же возможности съехав с дороги.
Ей казалось, так больше шансов добраться до места.
Судьба хранила ее от неприятных встреч. Даже одинокую, девушку мирно привечали в трактирах, позволяя ночевать в безопасности. Ее не пытались ограбить или похитить, словно сама судьба берегла ее. И на четвертый день она добралась до знакомого по прошлому посещению болезненно-контрастному миру.
Ее потребность сочли достаточной, чтобы она нашла храм света и тьмы.