Захватив весь север, он провозгласил себя королем. Ему больше не было нужды предъявлять претензии, и против обширного его королевства выступать не решался никто. Но амбиции Териана не ограничились королевством. Его армия двинулась дальше, на юг, и не каждое княжество пыталось сопротивляться. Часть соглашалась принять подданство Териана без борьбы. Таким была и Тоэра. Князь Тоэранский счел, что нет проку поднимать княжье войско, никогда не знавшее войн, против могущественной армии Териана.
Юг самопровозглашенный король подчинил себе еще быстрее, чем север. И объявил себя императором.
Все это Эснерия почерпнула из обрывков разговоров, свидетельницей которых она становилась, и газетных статей. Она уяснила, что дядюшка испытывает перед императором страх, ненавидит свое подчиненное положение, но в конфронтацию с ним не вступит.
Для самой Эснерии присоединение княжества к империи, какое случилось всего лишь два года назад, ничего не изменило. Она все так же жила в поместье дяди, обучалась тонкостям этикета и наук, музицированию и танцам, управлению и риторике. Множеству вещей, которыми должна в совершенстве владеть княжна… даже ненаследная.
А еще она была влюблена, и ей дела не было до того, что происходит за пределами ее маленького уютного мира. Кел отвечал ей взаимностью, защищал от нападок братьев, что относились к ней с заметным превосходством. Еще бы, сирота, принятая из милости, без приданого и наследства, да еще и девица – куда ей сравниться с наследными княжичами богатого их рода? Вот только для Кела она все равно оставалась слишком знатной.
Именно поэтому и примкнул он к заговору.
Империя слишком молода, она держится только на личности императора, и, не стань вдруг его – и она распадется на отдельные княжества, в части которых уже нет князей, погибших на войне с Терианом. И Кел сможет претендовать на одно из таких, чтобы просить руки Эснерии не мелким дворянином, а титулованным князем.
Это Кел сказал ей сам. Он навестил ее после отсутствия, длившегося несколько недель. Пришел, восторженный и счастливый, уверенный в будущем. Он пообещал, что скоро все изменится, что он нашел способ обойти стоящее между ними препятствие, что в следующую их встречу будет равен ей по статусу. Эснерия ничего не понимала, но разделяла и его восторг, и его счастье.
А затем он ушел, и она ждала его возвращения.
Но вместо Кела в поместье приехали князь Тоэранский с супругой. Они сообщили страшные вести – княжичи покушались на жизнь императора, были схвачены и отправлены на рудники. И вместе с ними – остальные участники заговора, среди которых и Кел.
Эснерия не была глупой. Она сразу связала слова возлюбленного и его участие в заговоре. Братьев ей тоже было жаль, пусть даже между ними никогда не было особо близких и теплых отношений. Но Кел! На это безумие он решился только ради нее… Вина захлестнула девушку, и, наверное, только поэтому она не отвергла совершенно неприемлемое предложение дяди.
- Ты станешь фавориткой императора и уговоришь его помиловать твоих братьев.
Ей показалось, она ослышалась. Да, ее судьба находилась в руках главы рода, князя Тоэранского, он мог распоряжаться ее будущим, но она никогда не думала, что может быть настолько бесправной. Ей, девице из знатной семьи, предложили не брак – место любовницы! Ведь это лишит ее надежды на замужество. Кто возьмет в супруги девицу, которая была официальной любовницей? Разве что дядюшка купит ей брак… или выгодно продаст ее титул.
Но первое потрясение прошло, и она вполне разумно возразила:
- Но ведь мои братья покушались на него. Император никогда не приблизит девицу нашего рода.
Дядя неожиданно согласился. И хмуро ответил:
- Все верно. Поэтому ты отправишься к нему не в качестве княжны Тоэранской, а как кукла, подаренная ему новой столицей империи.
- Кукла? – непонимающе повторила она.
Не то, чтобы прежде она не слышала такого определения. Куклами называли особым образом подготовленных и заколдованных людей, существующих для того, чтобы удовлетворять самые невероятные фантазии хозяев. Кукол создавали для услады; покорные, готовые выполнить любое желание хозяина, без собственной воли, они испытывали счастье, ублажая того, кому принадлежали.
Эснерия не была куклой, и не могла ею стать – кукол готовили не просто с рождения – задолго до него. Находили подходящих матерей, способных выносить дитя без души, окружали новорожденное дитя особыми заклинаниями, не позволяющими ни тьме, ни свету завладеть их телами, обучали таких детей всему, что могло понадобиться от них будущим хозяевам, и продавали – или дарили. Куклы не были людьми в полной мере, но высоко ценились. Считалось, они не испытывают боли и счастливы одним лишь исполнением любой хозяйской прихоти. Ценный дар, достойный императора.