У предыдущего его владельца явно имелся вкус. Эснерия и сама не отказалась бы жить в столь очаровательном месте, предложи ей кто выбор. Но сейчас все эти простор и роскошь казались ей душной клеткой.
Трапезные оказались этажом ниже, так что у девушки была возможность оценить убранство дворца. Ей стало искренне жаль Акрийского князя.
Остановившись подле одной из дверей, Ивели сообщила:
- Вам сюда, госпожа.
Но внутрь не зашла, и Эснерия сразу поняла, почему.
Небольшая уютная комната предназначалась для принятия пищи в приватной обстановке. И она не была пуста – за накрытым к завтраку столом восседал сам император в неизменной своей маске.
Испуганная, Эснерия замерла в дверях.
- Доброе утро, куколка, - бархатный голос императора вывел ее из ступора. - Проходи, садись. Угощайся.
Она подчинилась. Ее знаний о куклах хватало, чтобы понимать – чем больше распоряжений выполняют куклы, тем счастливее становятся. Но изображать счастье там, где она его не испытывала, Эснерия не могла. Все, на что ее хватило, это поклониться:
- Благодарю вас, Ваше Императорское Величество.
Завтрак прошел в молчании. Эснерия практически не поднимала глаз от тарелки, чувствуя неизъяснимые страх и стыд в присутствии этого мужчины. И постоянно ощущала его внимательный взгляд на себе, что сбивало с толку и лишало аппетита. Она ела, даже не чувствуя вкуса еды. Но встать и уйти не посмела.
А когда с завтраком было покончено, император задал неожиданный вопрос:
- Кто ты?
- Что вы имеете в виду, Ваше Императорское Величество? – слабым голосом спросила она, чувствуя, как все внутри переворачивается от ужаса – он обо всем догадался!
- Я не большой специалист по куклам, но твое поведение идет вразрез со всеми моими представлениями о них. Я не привык множить сущности путем пространных рассуждений и полагаю, если кукла ведет себя странно, значит, она не кукла. И отсюда вопрос – кто ты такая?
Эснерию захватили сразу множество чувств. Бессилие, гнев, отчаяние, досада, страх и лихорадочные вопросы.
Почему он не был столь наблюдателен при первой встрече?
Достаточно ли двух раз, чтобы привлечь мужчину?
Какое наказание ждет ее за обман?
Сможет ли она скрыть участие семьи?
Как она могла так всех подвести?
Кел…
Мысль о возлюбленном, что погибает на рудниках, заставила девушку собраться.
- Простите меня, Ваше Императорское Величество, - склонила она голову. - Я просто еще к вам не привыкла.
Он сам признал, что не специалист по куклам. А значит, мог и не знать всех тонкостей привязки кукол к хозяевам.
- Так у тебя уже был хозяин? – удивился он.
Эснерия вспомнила дядю и его власть над ее жизнью, а потому ответ ее прозвучал искренне:
- Да, Ваше Императорское Величество.
- Хм. Ты не лжешь. Как тебя зовут?
- Как вы пожелаете, - вспомнила она еще один наказ тетушки.
Ни в коем случае не говорить свое имя, а отзываться на то, какое даст император.
- Как тебя называл предыдущий хозяин?
Первой мыслью ее было солгать. Но тихая оговорка императора подсказала ей, что маг легко изобличит ее ложь, и потому девушка призналась:
- Эснери… - в последний момент она опустила аристократичное окончание своего имени.
Даже самый напыщенный аристократ не станет называть куклу, как равную себе.
- Эснери, - повторил он. - Я буду называть тебя Нери, куколка. Сколько тебе нужно времени, чтобы привыкнуть ко мне?
- Я… я не знаю, Ваше Императорское Величество, - истинную правду ответила она.
Да и сможет ли она привыкнуть? Император пугал ее, близость с ним не вызывала ничего, кроме боли и отвращения, в этом дворце она чувствовала себя униженной пленницей. Разве можно к такому привыкнуть? Воспринимать как должное? Изображать счастье? Ее учили быть дамой, а не актрисой. Почему дядя вообще решил, что у нее получится сыграть убедительно?
Но ведь она должна. Ради братьев. Ради Кела…