Император не стал настаивать на ответе. И голос его прозвучал неожиданно мягко, когда он разрешил:
- Можешь идти. Дворец в твоем полном распоряжении, но вечером жди меня у себя.
- Да, Ваше Императорское Величество.
Она почувствовала благодарность за то, что он больше не стал ни о чем ее спрашивать. Конечно, едва ли он упустит возможность удовлетворить свое любопытство. Но у нее появилось время, чтобы подготовиться. И, поклонившись, Эснерия покинула трапезную.
Она без проблем нашла дорогу назад и обнаружила в гостиной Ивели. Горничная с радостной улыбкой поприветствовала ее. Как в любом богатом доме, комната горничной располагалась прямо в господских покоях, и Ивели без вопросов показала ее госпоже. Эснерия комнату оценила – уютная и небольшая, она вмещала в себя все: спальню и гостиную, гардероб и трапезную, разве что умывальня отсутствовала. Но для слуг предусмотрены отдельные помещения, и Эснерии и в голову не пришло предложить служанке пользоваться ее ванной.
Убедившись, что горничной предоставлены все условия, Эснерия столь же внимательно осмотрела и собственные покои. Помимо гостиной, здесь имелся кабинет, однако и письменный стол, и шкафы были пусты. Эснерия велела горничной раздобыть письменные принадлежности и показать дорогу к библиотеке.
- Давно ли ты работаешь во дворце, Ивели? – поинтересовалась она по дороге.
- Две луны как, - призналась та. - Но вы не беспокойтесь, я хорошо здесь все знаю. Меня сам управляющий хвалил.
- А часто ли тебе доводилось сталкиваться с Его Императорским Величеством?
- Никогда. Он очень занятой человек, его видят лишь самые приближенные.
Эснерия удержалась от вопроса, не боится ли императора Ивели. В голосе горничной не было страха, лишь почтение, вполне объяснимое. А обсуждать с прислугой сплетни она не собиралась.
Библиотека дворца девушку разочаровала. Небольшая, с частыми вместительными стеллажами, мягкими креслами и столиками, но увы, весьма бедная содержимым. Большинство стеллажей стояли пустыми, лишь несколько полок занимали книги. В большинстве своем – новые, ни разу не открытые, за авторством модных в последние годы беллетристов. Имелись, правда, и другие – научные трактаты по экономике, политике, военной стратегии, даже по священнословию. Только по магии и не было. И эти книги явно кто-то читал. Но Эснерия не слишком увлекалась столь сложными вещами, а потому выбрала книги для развлечения. И даже осталась в библиотеке, чтобы почитать в спокойной обстановке.
Увлеклась, следя за перипетиями судьбы неудачливого, но обаятельного пройдохи, а потому не заметила, как подошло обеденное время.
За Эснерией пришла горничная, чтобы проводить к обеду, и девушка малодушно хотела отказаться от сомнительного удовольствия лицезреть императора. Но не решилась, покорно проследовав за Ивели. Та привела ее на тот же этаж, но к другой двери. И на этот раз комната для трапезы оказалась пуста, к большому облегчению Эснерии. Будь ее воля, она больше никогда бы не встречалась с императором.
Обед понравился ей куда больше завтрака.
А время до ужина она потратила на то, чтобы осмотреть дворец. Или, по крайней мере, его часть.
Не имея представления, где какие помещения расположены, исследовать столь вместительное строение довольно проблематично, но Эснерия пока ограничилась общедоступной частью дворца. Коридоры, открытые анфилады, лестницы – она присматривалась ко дворцу, не без грусти вспоминая поместье, где она прожила всю жизнь. Здесь все казалось таким чужим и непривычным, но при этом нисколько не отражало мрачный характер владельца дворца. И вновь удивлялась Эснерия, что встреченные ею люди не выглядели испуганными.
А ведь император вот уже два года как обосновался здесь. За это время дворец должен был буквально пропитаться тем ужасом, что источал Териан. Разве несущий в себе тьму пожелал бы оставить свое жилище столь светлым и солнечным? Направляясь сюда, подспудно Эснерия ожидала чего-то мрачного и кровавого. Отрубленные головы на зубьях крепостных стен, повешенные вдоль дорог, воронье вокруг… вечный полумрак. Но почему-то император сохранил дворец в первозданном виде.
Может, руки не дошли?
Ужинала Эснерия вновь в одиночестве, что ничуть ее не расстроило. Никто не мешал ей оценить искусство дворцового повара, не смущал каверзными вопросами и не пугал одним своим присутствием. Ей даже начала казаться сносной такая жизнь во дворце. Ее не держат в спальне, визиты императора к кукле терпимо редки, она вольна носить, что пожелает, ходить, где вздумает. Императорский дворец прекрасен и не исследован, в ее распоряжении горничная и личные покои. В конце концов, разве был бы у нее иной шанс побывать здесь? Тем более, что ее присутствие во дворце надолго не затянется. Император уже заподозрил ее, а она не сумеет лгать достаточно долго и убедительно. И, как только ее раскроют, немедленно отошлют.