- Смотря для чего тебе кукла? - опустошив свой бокал, уточнил мужчина и, следуя примеру хозяйки, сел за стол. - Ммм… великолепно! Что это, осьминоги?
- Ага… Так, что насчет куклы?
- Ты так и не сказала для чего… - колдун поднял глаза на Риту, с трудом удерживая расплывающийся фокус на ее улыбающемся лице. Взгляд его потяжелел, а дыхание участилось и стало более рваным.
- Ну, молчаливая и услужливая прислуга мне не помешает. Главное, чтобы выполняла приказы молча и не болталась под ногами. А может, я приобрету неплохую собеседницу или даже подругу. Коул, твои куклы могут дружить?
Голос девушки доносился, словно издалека и немного искаженно. Мужчину клонило то в одну сторону, то в другую. Он видел, как Рита смеялась, запрокидывая голову, но почти не слышал звуков. Ее красное платье безумно раздражало и хотелось сорвать его. Но это было только начало. Где шалили галлюцинации, а где проскакивала реальность, отличить было невозможно. Все смешалось воедино. Девушка то сидит перед ним абсолютно раздетая, то снова в платье. То он ее целует, уложив на стол, сбросив все с поверхности, то она оседлав, дразнит и ласкает его, разложенного на кровати с привязанными руками к изголовью. Его не пугает маленький нож в ее руках, порез на ладони и тонкая красная струйка, стекающая на запястье, которую ловко слизывает ее шустрый язычок. А еще этот странный, раздражающий шепот, похожий на шипение змеи: “Для успешного приворота нужно совсем немного: щепотка зелья, толика страсти и капелька крови".
*
- Вот скажи, Честер, неужели ты добровольно прислуживаешь хозяину? - спросила Гвинет, уже слегка расслабленная от двух бокалов крепкого вина.
- Не прислуживаю, а служу и да, добровольно, - поправил помощник колдуна, предусмотрительно воздерживаясь от спиртного.
- И тебе не страшно? Он же колдун! - с благоговейным трепетом переспросила Жанин.
- Мистер Коул порой и правда меня пугает, но чаще смущает своими шутками. Я не понимаю, всерьез он угрожает или шутит.
- Никогда бы не подумала, что он может шутить, - скептицизм Жанин отражался на лице приподнятыми бровями и искривленными губами.
- Однажды я заставила его улыбнуться, - горделиво выпалила Гвинет и заулыбалась, чем еще больше повергла в шок подругу. - И давно ты служишь на мистера Крампа?
- Пятьдесят семь лет, - без промедления ответил Честер и смутился.
- Ого! - воскликнули девушки. - А по тебе не скажешь, что ты старше и двадцати пяти, - поделилась наблюдениями Гвен, а Жанин сгорала от желания узнать больше. - А если не секрет, как ты тут оказался?
- Не секрет. Мистер Коул спас меня от... от... - начал было Честер, но уперся взглядом в стол и замолчал. Сколько бы лет не прошло, но воспоминания были болезненны и свежи, словно это произошло вчера.
На несколько секунд в кухне повисла тишина. Понимая смятение Честера и нежелание ворошить прошлое, Гвинет сочувственно накрыла руку секретаря своей и мягко заступилась:
- Не говори, если не можешь.
- От укуса вампира, - отчеканил Честер, подняв взгляд на девушку и пригубив из бокала, поделился своей историей. - Коул нашел меня умирающего и начинающего обращаться...
*
“...Городские часы пробили два часа ночи. Приподняв воротники, укрываясь от пронизывающего ветра и моросящего осеннего дождя, случайные запоздалые путники торопились укрыться в теплых домах. Но человек в шляпе и сером пальто никуда не спешил. Не страшась непогоды, он прогулочным шагом шел по ночному городу и обдумывал новую формулу для своего эликсира. Обычно колдун предпочитал более быстрые переходы, но почему-то сегодня решил пройтись пешком. Тихий стон, смешивающийся с хрипом доносящийся из подворотни, привлек внимание мужчины, и он тенью нырнул в проулок. В тупике, среди мусорных баков, привалившись к забору, сидел юноша лет двадцати пяти. Лицо его было болезненно-бледным, глаза сильно зажмурены, образовывая складку между бровями, а на лбу выступила испарина. Судя по всему, ему приходилось терпеть боль. Коул присел на корточки перед страдающим молодым человеком и осмотрел сначала визуально, а потом и тактильно. Укус вампира уже давал реакцию, и необратимый процесс был запущен. Юноша либо умрет здесь, в подворотне, либо будет возвращаться сюда по ночам, ведомый жаждой в поисках легкомысленных прохожих.