*
-11-
В назначенное время Коул Крамп и Гвинет Соул стояли перед парадным входом роскошного особняка мистера Рассела Хэкмана, - богатейшего человека не только в городе, но и во всем штате. Мужчина в дорогом смокинге по-джентльменски предложил локоть даме в элегантном вечернем платье, и пара, поднявшись по мраморным ступеням, оказалась в просторном светлом холле. Стоящий у входа дворецкий претенциозно отвесил поклон, движением руки приглашая гостей в зал.
- Мистер Крамп, рад, что вы пришли, - заметив кукольника, протянул приветственно руку хозяин приема и слегка кивнул его спутнице. - Мисс. Чувствуйте себя как дома.
- Спасибо за приглашение, Рассел. - ответил на рукопожатие Коул и, дождавшись, когда мистер Хэкман переключит внимание на других гостей, обратился к девушке. - Гвен, погуляй немного одна, осмотрись. Послушай музыку, выпей шампанское, а я пока вопросы порешаю.
- Хорошо, - кивнула Гвинет, косясь в сторону барной стойки.
Не успела девушка сделать и шага, как мужчина, неожиданно ухватив ее за предплечье, грубо притянул обратно и, приблизившись к самому уху, предупреждающе процедил:
- Гвен, ты помнишь, о чем мы говорили?
Гвен скривилась от болезненный ощущений в руке и проворчала:
- Что если я начну чудить, ты превратишь меня в куклу? Помню!
- Гвен, я не шучу, - рыкнул колдун и, сжав руку сильнее, дернул на себя.
- Ай! Обещаю вести себя как можно скромнее. - послушно выдавила из себя Гвинет, поморщившись и примирительно добавила. - Коул, все будет хорошо.
Мужчина чмокнул девушку в висок и отпустил. Обменявшись неодобрительными взглядами, они разошлись в разные стороны. Он к лестнице на второй этаж. Она к стойке с напитками. То, как смотрели друг на друга колдун и его спутница, оставалось за кадром, а вот жест с поцелуем со стороны казался очень милым и интимным. Что не укрылось от цепкого взора еще одной гостьи праздничного банкета - Риты Виверн. На ее симпатичном личике, как в зеркале, отразилась вся гамма чувств, испытываемая ведьмой в данную минуту - придушить кукольника и растерзать куклу! Ну, или наоборот! Усердно отслеживая все передвижения Коула, Рита улучила удобный момент и подловила мужчину.
- Здравствуй, Коул, - нежным голосом пропела рыжая красавица в самое ухо колдуна.
- Здравствуй, Рита, - улыбнулся Коул, обернувшись.
- Ты наглец и обманщик! - не стала скрывать раздражения Рита.
- И в чем же я обманул тебя?
- Ты обещал, что мы еще увидимся, а сам избегаешь меня.
- Я не соврал тебе. Вот я, вот ты. Вот мы видим друг друга, - показывая рукой то на себя, то на собеседницу, весело произнес мужчина. - И я не избегал тебя. Я был занят.
- Чем? Или лучше спросить кем? - подалась вперед девушка, скрещивая руки на груди.
- Мои дела тебя не касаются. - жестко оборвал колдун, сменив любезную улыбку на сердитый оскал. - Даже сейчас я спешу. И сюда я приехал не отдыхать.
Желая прекратить этот разговор, Коул, не прощаясь, демонстративно отвернулся, сделав шаг в сторону. В попытке остановить кукольника, Рита отчаянно ухватилась за рукав мужчины, как за спасательный круг, разворачивая его к себе.
- Не злись, я просто ревную.
- Напрасно, - сбавил обороты кукольник.
Учуяв перемены в голосе мужчины, ведьма воспряла духом, а заинтересованный взгляд в их сторону стоящей неподалеку Гвинет, подтолкнул ее к более решительным действиям. Рыжая интриганка прижавшись к груди Коула проникновенно посмотрела на него своими огромными изумрудными глазами и умоляюще прошептала:
- Докажи.
Колдун легко коснулся губ Риты, запечатлевая невесомый, почти невинный поцелуй, и покинул разомлевшую девушку, растворившись в толпе приглашенных. Убедившись, что спутница кукольника отчетливо видела нежный мужской порыв, мисс Виверн, победно глядя на соперницу, демонстративно провела наманикюренным пальчиком под нижней губой, словно опасаясь, что поцелуй мог размазать помаду. В ответ на это Гвинет широко улыбнулась и, не выпуская из рук бокал вина, отсалютовала рыжей плутовке. Поиграв еще пару секунд в гляделки, девушки разошлись как боксеры на ринге после гонга. А наткнувшись возле барной стойки на Коула, Гвен и ему отсалютовала полупустым бокалом.