Не таясь, Аксель, с широкой улыбкой, обманом миновав ворота, направился к парадной двери. Но пройдя всего несколько шагов, мужчина вынужден был остановиться, так и не достигнув ее. На пороге дома его ожидал владелец. Впрочем, в отличие от хозяина замка, незваный гость очень ждал и готовился к этой встрече.
- Ройс!? - удивился Коул.
После разговора с Ритой колдун хотел отыскать Гвен в саду и, спустившись по ступеням крыльца, замер, увидев вторгшегося без приглашения мужчину. И без того неприветливая улыбка Акселя стала еще более неприятной, даже немного безумной.
- Сюрприз, Крамп!
- Тебя Рита впустила? - отчего-то спросил кукольник очевидное. - И зачем пожаловал?
- Я пришел по твою душу, Крамп. За твоими куклами, колдун. За твоими секретами, маг.
- Ты смешон, Ройс. - еле заметно улыбнулся Коул, видя, как напряжен его собеседник. - Все твои жалкие потуги ни к чему не приведут.
- Ты всегда сомневался во мне, - зашипел со злобой Аксель.
- И не ошибался, - с усмешкой заверил колдун, небрежно махнув рукой в сторону неприятеля.
Ройс испуганно дернулся, но безуспешно. Все попытки хоть как-то сдвинуться с места или сделать крошечный шаг были напрасными - ноги словно вросли в землю, отказываясь подчиняться импульсам мозга. Кряхтя и пыжась, он лишь веселил своего врага, отчего еще больше сам впадал в ярость. Достаточно насладившись зрелищем, кукольник двинулся к неприятелю, но остановился и прислушался. На звук шуршащих шагов и треск веток под ногами оба, и Коул, и Аксель, словно по команде повернули головы к выходу из сада. Это была Гвинет, так не вовремя выпорхнувшая из цветущего рая.
- Гвен, стой, где стоишь! - выкрикнул колдун, не спуская глаз со своего оппонента.
Облизнувшись, Ройс одержимо улыбнулся, резко одернул руку вниз, вытряхивая из рукава нож, и метнул оружие в девушку. Всего пару секунд понадобилось Коулу, чтобы переместиться к Гвинет и закрыть ее собой. Холодное короткое лезвие, прорезая легкую ткань рубашки, беспрепятственно вошло в плоть мужчины. Схватившись за живот, колдун, шипя осел на землю, увлекая за собой спасенную девушку.
- Может, я и не обладаю магическими силами, Крамп, за то я очень меткий! - воскликнул довольный Аксель, все еще дергая ногами, пытаясь вырваться из колдовских оков.
- Коул, - сидя на земле и обнимая кукольника, жалобно позвала Гвен.
Зеленые глаза колдуна с теплотой и нежностью смотрели не девушку. Горячей ладонью он заботливо накрыл холодные пальцы Гвинет, с таким трепетом сжимающие ворот его черной шелковой рубашки, и натянул ободряющую улыбку.
- Каково это, Крамп, осознавать, что ты умираешь? И что твоя кукла теперь моя? Все куклы, колдун, отныне мои! - не унимался Ройс, с упоением жаля словами.
Обхватив Гвинет за шею, Коул притянул ее к себе и, щелкнув пальцем, хрипло прошептал:
- Убей его....
Получив приказ, кукла Гвен, крепко обхватив рукоять ножа, плавным движением вытянула его из тела колдуна. Ощущая шевеление металла внутри, мужчина болезненно скривился и зашипел, стискивая зубы. Муки хозяина не тронули кукольного сердца. Зачарованная девушка неторопливо поднялась, пряча за спиной нож и, склонив голову, уставилась на Ройса.
- Иди сюда, куколка, - поманил пальцами радостный Аксель.
Приклеенному в буквальном смысле к земле Ройсу осталось лишь дождаться, когда умрет колдун, а в месте с ним и его сковывающие чары. Но сам кукольник не спешил пока расставаться с жизнью, находя в себе силы наблюдать издалека, за своей особенной куклой. Гвен послушно подошла к Ройсу и, держа руки за спиной, вопрошающе глядела на мужчину, монотонно раскачиваясь на пятках. Алчно шаря глазами по своей новой игрушке, Аксель растягивал губы в улыбке и довольно мычал.
- Теперь я твой хозяин, ты поняла?
Кукла неторопливо молча кивнула.
- Ты знаешь, что должна делать?
Кукла снова кивнула и, четко отделяя слоги, произнесла:
- У-бить!
Пока Аксель переваривал услышанное, Гвен резко выбросила из-за спины руку с ножом, проводя острым лезвием по горлу мужчины. Выпучив глаза, Ройс ухватился за рассеченное горло и, хрипя, упал на колени, а потом и вовсе завалился на бок, дергаясь. Булькая кровью, он постепенно отдавая Богу или Черту душу.