- Умница, девочка, - удовлетворенно прошептал колдун.
Щелкнув пальцами, кукольник, изнемогая от боли, устало откинулся на спину, прикрывая глаза. Первое, что увидела Гвинет, придя в себя: это окровавленный нож в руке да стеклянный взгляд в пустоту мертвого Акселя Ройса. Закричав от испуга, девушка разжала непослушные дрожащие пальцы, роняя кровавое оружие на землю. Осознание, что она только что убила человека, не давало успокоиться, вызывая все новые и новые волны истерики, до тех пор, пока мозг не вклинил в поток ее сознания образ раненого колдуна. Сорвавшись на бег, Гвен подлетела к кукольнику, падая рядом с ним на колени.
- Коул… Коул… - всхлипывая, звала Гвинет, прикасаясь к телу мужчины трясущимися ладонями.
Кукольник медленно открыл глаза.
- Зачем? Зачем ты заставил меня убить его? - слезы текли по щекам девушки. Он сделал из нее убийцу, и он же спас ей жизнь.
- Иначе бы он убил тебя и остальных кукол, - тихо произнес Коул. Говорить становилось труднее.
- Почему ты спас меня?
- Мне сложно ответить на твой вопрос. В тот момент я думал лишь о тебе моя “заноза”.
- Зачем закрыл собой? Ты же колдун! Почему не воспользовался своей силой?
- Кем ты меня считаешь? Господом Богом? Я не стихийник, милая. Мне не подвластны игры со стихиями. Я иллюзионист, гипнотизер, лабораторная крыса, вот кто я. Да я могу создавать и накладывать чары, перемещаться разрезая материю и пространство. И это всё. Ты думаешь волшебство удерживало Ройса на месте? Нет, всего лишь воздействие на мозг. Именно он подавал команды телу. А мне надо было раньше позаботиться о защите и отправить Честера за всем необходимым.
Кукольник замолчал, чувствуя как время его уходит.
- Мне так жаль, Коул! Так жаль! Это из-за меня ты ранен! Но ты же поправишься? Все будет хорошо?
- Не вини себя, Гвен, это должно было случится рано или поздно. - поглаживая девушку по щеке и стирая большим пальцем слезы, ласково шептал колдун, улыбаясь. - Я ухожу счастливым. Хоть кто-то обо мне поплачет.
- Не уходи... - всхлипнула Гвинет, накрывая пальцы мужчины своей ладошкой, крепче прижимая их к мокрой щеке.
Но ответом девушке была молчаливая застывшая улыбка и закрытые навсегда гипнотические зеленые глаза. Уже не сдерживаясь, Гвен безутешно рыдала на груди неподвижного кукольника, не думая, что будет дальше с ней и другими девочками после его смерти. Сквозь собственные рыдания Гвинет, расслышав чьи-то приближающиеся шаги, испуганно вскинула голову. Со стороны дома шел помощник колдуна Честер. Поднявшись, девушка бросилась ему навстречу, обессиленно повиснув на его шее.
- Слава Богу, ты вернулся!
- Гвен, что происходит? - обхватив за плечи, отстранил от себя девушку Честер. - Почему ты в крови?
- Честер... я... - глотала воздух и всхлипывала Гвинет. - Я убила... убила!
- Ты убила мистера Крампа? - растерянно повторил помощник, видя тело шефа, распростертое на земле, и со злостью встряхнул любимую куклу колдуна. - Что ты наделала?
- Нет! Нет! Не его! - закричала Гвен, указывая в сторону ворот. - А того, кто Коула...
- Акселя Ройса…- одними губами, произнес Честр, опознав мужчину.
На глазах этот милый, вечно смущающийся человек, с лицом юноши, вдруг стал серьезным, уверенным в себе мужчиной. И дело было не в годах, что на самом деле прожил Честер, а в той доле ответственности, что ему предстояло теперь внезапно взвалить на свои плечи.
- Гвен, послушай меня очень внимательно. - еще раз встряхнул помощник всхлипывающую время от времени девушку, заставляя ее сконцентрироваться на своих словах. - Сейчас ты пойдешь в дом и соберешь в холле всех уцелевших кукол, прости, девушек.
- В смысле уцелевших? - растерялась Гвинет.
Честер в нерешительности потер пальцами подбородок и слегка скривил губы в сторону:
- Как бы тебе это сказать помягче...
- Да говори уже как есть! - вспылила девушка, кутаясь в испачканный кровью халат.
- Некоторые девушки находятся здесь очень, очень давно, - начал неуверенно помощник, - э-э-э... не одно десятилетие, понимаешь? И чтобы сохранить их былую форму, они постоянно находились в состоянии кукол или же под воздействием дополнительных омолаживающих чар. Теперь, когда мистера Коула больше нет, чары тоже постепенно рассеиваются, и девушки, выходя из гипнотического состояния, становятся людьми соответственно своему возрасту. Кто-то просто стареет, а кто-то рассыпается в прах.