- А какая она была, твоя кукла? - спросила девочка. Русалка оживилась, обрадованная возможности хотя бы поговорить об утраченной любимице.
- Очень красивая, - мелодичным голоском проговорила русалка с жаром, складывая ручки на детской голенькой грудке. - Правда-правда! На ней было длинное белое платьице и передничек с кружевами - совсем как у тебя. У неё были длинные светлые волосы, блестящие синие глазки, я ей даже свои бусики подарила, - русалка снова зашмыгала носом, её крохотная ручка показалась из воды, и девочка увидела зажатую в ладошке нитку настоящего жемчуга.
- И как же ты умудрилась потерять ее? - строго и сварливо, совсем как мать, произнесла девочка. - Надо было хранить хорошенько!
Губы русалочки снова дрогнули, из глаз опять брызнули слезы.
- Море всё равно отнимет, - горько ответила она. - Оно потихоньку воровало у меня мои сокровища. Эта кукла умела ходить и петь песенки, но под водой она испортилась и стала издавать какой-то противный звук, - русалка с отвращением плеснула хвостом.- Правда, он быстро затих. Потом рыбки утащили её красивые глазки. От воды её щёчки облезли. Но я всё равно любила её и баюкала каждый день. Море испортило её одежду, она раскисла и расползлась. Потом отклеились и уплыли её чудесные длинные волосы, но я всё равно продолжала её любить! Я нарвала длинных водорослей и сплела ей венок. Я каждый день плела ей венки, я подарила ей все свои сокровища, которые нашла на утонувших кораблях, и даже маленькое зеркальце. На ночь я привязывала её здесь, под скалой, за ножку, - русалочка снова всхлипнула, - но сегодня ножка оторвалась, и кукла уплыла. Совсем, - русалочка вздохнула и снова начала тереть глазки ручкой. - А я её так любила...
- Ну, ничего, - попыталась ободрить её девочка. - Найдёшь себе новую...
Русалочка снова разревелась и отрицательно замотала головёнкой, волосы на которой уже порядком подсохли на солнце.
- Думаешь, это так легко? - горестно произнесла она. - Думаешь, каждый день куклы появляются на побережье и только и ждут меня?! Нет уж. Да и любимую найти так сложно...
Девочка подумала и согласно кивнула.
- Да, это непросто, - подтвердила она.
- У меня есть ещё куклы, - задумчиво произнесла русалка. - Но... Другие не интересны, даже если они красивее. У новой куклы волосы чёрные, как ночь, и даже туфельки есть. Мне её мама подарила. Но это совсем не то. Ведь когда любишь, то любишь кого-то одного, так ведь?
- Верно, - серьёзно подтвердила девочка.
Вот ведь странное дело! А мать говорила - русалки любить не умеют. Но крохотная обитательница моря говорила с девочкой на понятном ей языке, и говорила то, с чем девочка была совершенно согласна.
Так может, взрослые не совсем и не всегда правы?
- Ты такая добрая... Хочешь, - с тоской в голосе проговорила русалочка, - я подарю тебе свои бусики? Мне они теперь ни к чему. Не на кого их надеть.
- Бу-усики? - протянула девочка, поднимаясь на ноги.
- Ну да, - русалочка пожала плечами и, взмахнув ручкой, кинула нитку жемчуга на берег. Бусы упали на песок почти рядом с девочкой, жарко горя на солнце. - Нравятся они тебя?
- Нравятся-то нравятся, - рассудительно, как взрослый человек, чувствующий подвох, ответила девочка. - Но ты же не станешь мне петь своих песен?
Русалочка захихикала, прикрывая ротик ладошками. Её заплаканные глазки засверкали озорным светом, мордашка стала хитрой, как у плутоватого бесёнка.
- Я ещё не умею петь, - доверительно прошептала она. - Я ещё маленькая!
- А была бы большая, - сурово произнесла девочка, - спела бы?
Русалочка пожала плечами.
- Русалки, - ответила она рассудительно, - поют только те песни, которые от людей слышат. Я слышала песенки про цыплят на лугу и про заблудившегося козлика...
- Врёшь!
- Нет, правда.
Девочка наклонилась, ловко ухватила бусики и поспешно надела их на шейку, застегнув замочек.
- Красиво, - сказала русалка, склонив головку к плечу. Её мордашка покраснела от уже лёгшего на тонкую бледную кожу загара, она то и дело оборачивалась на сияющее море, манящее её прочь. - Ну что, будем прощаться?
- Давай, - легко согласилась довольная девочка.
- Наверное, больше не увидимся, - вздохнула русалочка, плеснув хвостом. - А ты такая хорошая... Ты мне понравилась. Может, споёшь мне песенку на прощание? Такую, какую я ещё не слышала?
- Чтобы ты потом ею завлекала матросов? - фыркнула девочка. Русалочка снова зажала ротик ладошками, тихонько хихикая.
- Разве матроса завлечёшь песенкой про козлика, - сквозь смех выдавила она. - Ну, попробуй! Все говорят, что русалки поют песни людям. А ты спой мне.