– Конечно, глупости – не наш конёк, - сказал главный. – Наш конёк – выбивать из людей то, что нам нужно. А нам нужен тот самый автомат. Автомат э-э-э… подержи-ка… – глава протянул фонарь другому стражнику, а сам достал листок, нацепил крохотные очки на свой огромный, расплющенный в драках нос, и прочитал с него: - Ав-то-ма-тон с седь-мой сте-пен-ью сво-бо-ды.
– Уверяю вас, что такого автоматона у меня нет и быть не может. Видимо, вы приняли меня за другого Мастера.
– Да? – глава приблизился к старику и вгляделся в того, что проверял на брак какой-то товар. – И правда! Мужики, уходим, – махнул рукой глава, но тут же обратным жестом ударил Мастера по лицу тыльной стороной кисти.
– Дураков нашел? – спросил он, наклонившись к упавшему Мастеру. – Нет никакого другого Мастера. Ты единственный Мастер! И у тебя есть тот самый автоматор… автоматак…
– Автоматон, – поправил старик и шмыгнул носом, втянув калю крови.
– Ну вот! – обрадовался глава. – Будем считать это признанием. Показывай, старик. Где он? Та груда в углу?
Глава переступил через Мастера и встал перед лежащим автоматом, подперев руками бока. Он пару раз ткнул кончиком сапога голову неподвижного создания, а затем смачно плюнул тому лицо.
– Не оно… показывай, старик. Ночь, конечно, длинная. Однако моё терпение, как и твоё здоровье, не вечно.
– Мне нечего вам показать, – сказал Мастер, глядя в пол.
– Будь по-твоему. Мужики, отведите-ка его в ближайшую дежурную будку и потолкуйте, а я тут всё осмотрю.
– Так чего здесь не потолковать?
– Управитель просил не устраивать расправ в театре. Давайте, оп-оп! – глава хлопнул пару раз в ладоши. Подчинённые подхватили старика подмышки и поволокли прочь.
Глава дождался пока станет тихо, снял перчатки и подошел к столику с зеркалом.
– Что тут у нас? – он достал сумку Мастера, вынул из неё конверт, и стал пересчитывать деньги, не замечая, как сзади появился тихий гул. Опомнился глава, когда автомат стоял позади.
– Какого ч… – не успел выругаться глава, как автомат ударил того ребром ладони по горлу. Неудачный вор покатился в сторону, а автомат вытащил из сумки золотые ножницы. Глава выбежал в черноту коридора, позабыв про лампу и конверт. Он хрипел, горло саднило от удара, что-то пульсировало в голове. Обратного пути он не вспомнил и забежал в комнату, сплошь уставленную открытыми ящиками, в которых покоились спящие марионетки. Сквозь небольшое оконце в дальней стене падал синий лунный свет и лица кукол казались зловеще холодными.
– Твою мать… – прохрипел он и обернулся, но автомат уже стоял позади, высоко задрав над головой руки с золотым инструментом.
Глава отпрыгнул, выставив вперёд руки. Удар пришёлся вскользь по плечу, разорвав форму.
– Сука! – прорычал стражник и сам набросился на автомат.
Он схватил деревянного противника за руки и разомкнул тому кисти. Ножницы упали на пол. Только глава кинулся к ним, как получил удар коленом точно в лоб, после чего в затылок впился острый локоть автоматона. Глава распластался на полу, прерывисто дыша и надувая ртом кровавые пузыри. Автоматон сел на того сверху и ударил нераскрытыми ночницами точно в то место, где шея входит в затылок. Глава перестал хрипеть. Последний раз скрипнули его сапоги об деревянный пол. Автоматон вынул ножницы и посмотрел на них в синей дымке ночи, что лилась сквозь окно. Он пару раз раскрыл ручки, слушая, как с тихим и приятным скрипом смыкаются острые полотна. Затем снова вонзил их в шею уже мёртвого главы.
Тем временем Мастера приволокли в ближайшую будку городской стражи, дежурившего там стражника отправили в кабак за пивом. Тот с удовольствием удалился, чтобы не быть свидетелем расправы над стариком, однако в ту ночь он стал свидетелем расправы куда более жестокой, но обо всём по порядку.
Те двое стражников, что притащили старика в будку, пытались разговорить последнего, но не столь усердно и будто только для собственного успокоения, дескать – пытались. На самом деле, кроме робкого: Не передумал? Больше ничего не было. Старик встретил первые удары на ногах, остальные принимал лежа, поджав к животу ноги, закрыв голову руками. Когда он потерял сознание, один из стражников предложил передохнуть и сходил за ведром воды из ближайшего колодца. Старика перевернули на спину и вылили ведро холодной до спазма воды точно в лицо. Мастер вздрогнул, широко раскрыл глаза, из груди кроме стонов и кашля ничего не доносилось. Пока он приходил в себя, его не трогали. Когда стражник сказал, кажется, с сожалением.
– Еще жив?
Стражник перевернул ведро и сел на него, точно на стул. Он сочувственно кивнул, положив старику руку на худое и мокрое плечо.