– Ну… – протянул Бинго. – И что дальше?
– Это и есть наша цель, так? – Управляющий посмотрел на Олдера.
– Скорее всего, – ответил маг, не отрывая взгляда от переливающихся волшебным огнем знаков. – Это портал в мир Эларов. Можно попытаться уничтожить его с помощью заклятия, но я не уверен в том, как провзаимодействуют потоки магической энергии… Этот портал – артефакт потрясающей магической мощи! Я ничего подобного раньше и не видел.
– Хм… – Евгений Давидович обошел вокруг арки. – Можно и взрывчаткой воспользоваться, но… – Управляющий замялся. – А не могли бы вы открыть этот самый портал? Хотя бы на несколько секунд?
– Открыть? – Фабул застыл от удивления. – Но зачем? Вы же хотели уничтожить врата?
– Да, уничтожение портала абсолютно необходимо, но сами подумайте, что стоит эларам построить еще один, когда они уже вложили столько сил и ресурсов во вторжение? Более того, нам доподлинно известно о строительстве еще одних ворот в Азии. Взорвав портал, мы сможем приостановить вторжение, лучше подготовиться к войне и дать достойный бой, но не остановить войну.
– А как открытый портал поможет вам выиграть не просто сражение, а всю кампанию? – спросил Фабул.
– Не знаю, как насчет выиграть, но вот нанести существенный, если не катастрофический ущерб мы, надеюсь, сможем.
Управляющий выразительно посмотрел на Ника, и тот скинул со спины огромный тюк. Олдер вдруг побледнел и тихо спросил:
– Это то, о чем я думаю? Последний аргумент?
– Да. – Евгений Давидович остался почти невозмутим. – Это она. Мощность две мегатонны.
Ник тем временем под руководством Пельменя и Базуки принялся доставать из баула какой-то здоровенный цилиндр, покрытый разными датчиками. Фабул непонимающе переводил взгляд с Управляющего на Олдера:
– О чем идет речь? Что это?
– Потрудитесь уж объяснить. – Лестер, судя по всему, тоже ничего не понял.
– Помните, когда я вам передавал историю здешней цивилизации, – ответил жрецу Олдер, – ты меня спросил, почему за последние полстолетия не было ни одной по-настоящему крупной войны среди наиболее развитых стран? Ответ на этот вопрос сейчас лежит у наших ног. – Маг показал на зловещего вида цилиндр. – Это оружие может испепелить целый город, причем место его применения будет необитаемо и смертельно опасно еще много десятков лет. Опасность нанесения противником удара возмездия удерживало цивилизацию от самоуничтожения.
– Ого! – только и выговорил Лестер.
– Теперь все становится на свои места, – добавил Бинго. – Вы что, с самого начала планировали наше участие в операции с последующим прорывом через портал? – В голосе половинчика зазвучала нескрываемая тревога.
– Нет, конечно. – Управляющий развел руками. – Откуда мы могли знать о вашем появлении?
– Вот и мне интересно – откуда? – Бинго буравил взглядом Евгения Давидовича. Фабулу тоже стало немного не по себе. Направление на источник возмущения, данное им Ораклом, указывало в другую сторону, но кто знает, на что был способен Кукловод в своем мире?
– Дело в том, – ответил за своего шефа Винчестер, – что подготовку к операции начали не так уж и давно, так что включить вас в боевую группу оказалось совсем не сложно, особенно после того, как стало понятно, насколько вы способные бойцы. Изначальная задача была доставить… – Винчестер на секунду запнулся, – изделие и взорвать его рядом с порталом. На большее мы и не рассчитывали. Конечно, Рудик должен был попытаться открыть переход, но… Лично я не верил в его успех, а теперь вообще это не имеет никакого значения. Если вы все же сможете отправить гостинец нашим врагам – вы поможете не только нам, но, вероятнее всего, и себе. Рано или поздно эти хищники сумеют и до вас добраться.
– Ну так вы сможете открыть портал или нам стоит поскорее убираться из эпицентра взрыва? – Управляющий заметно волновался. – Время работает против нас.
– Я попытаюсь. – Олдер устало вздохнул. – Лаймор и его подручные наводят меня на очень неприятные мысли о том, что же находится по другую сторону этой арки.
– Жалко только детишек… – Лестеру было слегка не по себе от самой мысли, какое оружие им предлагалось пустить в ход. Вспоминались недоброй памяти горящие пески Большого Катаклизма.
– На войне – как на войне. – Дриф посмотрел на бомбу. – Чем скорее мы закончим всю эту суету и уберемся к себе домой, тем лучше.
Лестер крякнул с досады, посмотрел осуждающе на Стрелка, но промолчал.
– Посмотрим, что можно сделать. – Олдер поднял свой посох и сосредоточился.
Маг несколько минут стоял неподвижно, как статуя, время от времени приводя в действие то или иное заклятие безо всякого видимого эффекта, а потом вдруг сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:
– Эта магия мне не по зубам. Тут даже весь конклав не справился бы грубой силой.
– Что ж, – тяжко вздохнул Управляющий, – нам стоит запустить заряд и убираться поскорее как можно дальше.
– Не обязательно. – Олдер наконец оторвал взгляд от мерцающих рун. – Одно дело взломать грубой силой, а другое дело попытаться обмануть артефакт. Сперва я должен увидеть, куда именно открываются эти врата, а уж потом… Потом только чудо сможет нам подобрать пароль. Впрочем, даже сама способность заглянуть на ту сторону будет граничить с чудом.
– Попытаться все же стоит. – Управляющий кивнул и отошел к копошавшимся у бомбы технарям.
Олдер подобрался, сосредоточился, однако вместо труднопроизносимой магической формулы произнес:
– Я желаю увидеть то, что лежит по ту сторону этого портала.
Фабул физически почувствовал мощный поток магической энергии, заструившийся вокруг Архимага. Воздух задрожал, и в тот же момент на какие-то доли мгновения померк свет. Почти неосязаемо, но генерал почувствовал. Он уже видел такой эффект и раньше – вокруг них менялась сама реальность, и, как и прежде, Олдеру заклятие далось дорогой ценой. Он покачнулся, вцепился побелевшими костяшками пальцев в посох, его лицо побледнело и моментально осунулось. Маг вложил в заклинание часть своей собственной жизни. Некоторое время ничего не происходило, и Фабул подумал, что ничего не получилось, а затем прямо перед ними посреди зала появились полупрозрачные фигуры. Фантом наложился на комнату с аркой и Фабулу на секунду показалось, что он перенесся в чужое пространство, но при этом он все же остался стоять на своем месте.
Вокруг них простиралась равнина, на которой выстроилась огромная армия. В основном это были техномагические големы, наподобие тех, что уже встречались им прежде, но не только. Были здесь и гуманоидные существа множества рас с оружием в руках. Судя по отсутствующему взгляду, они были под полным контролем своих хозяев, по сути дела мало чем отличаясь от бездумных зомби. Впрочем, на огромной площадке то там, то сям виднелись и ожившие мертвецы. Эларов тоже было немало, преимущественно магов с посохами, но попадались и отдельные части закованных в броню воинов. Армия производила сильное впечатление. Даже комбинированные силы, сошедшиеся на Тотинхельмском поле, были во много раз меньше этой армады. У Фабула похолодело в груди: если сейчас падет Земля, Одерону не устоять. То там, то сям на огромной площади виднелись арки порталов. Как знать, может, один из них как раз ведет в его родной мир?
Какой бы огромной ни была площадь с вратами, за ее пределами виднелся город. Его размер мог посоперничать не то что с Метрополией, но даже с Москвой, которую Полуденные Рыцари видели с высоты птичьего полета. Чуждая, но в то же время изящная архитектура меркла на фоне того, что генерал моментально идентифицировал как дворец властителя всего этого могущества. Чудовищных размеров шпиль розового камня вознесся практически до облаков. «Никак не меньше полумили», – подумал Фабул.
От созерцания красот цивилизации генерала оторвал голос Винчестера:
– Такая красота… А все же иного выбора нет. Нам по-другому не справиться с этакой ордой…
– Красота не имеет ничего общего с тем, насколько благородны хозяева этой красоты. – Олдер тяжело дышал, опираясь на посох. Заклятие далось ему тяжело. – Вы бы видели чертоги темных эльфов… А ведь они одни из самых жестоких рабовладельцев Одерона.