- Может, отойдем к лошадям, под деревья? - предложил было Витто, но осекся, заметив, что одежда на Персехе совершенно сухая.
- Ближе, а то промокнешь. Ты, надеюсь, не сомневаешься в моих способностях?
- Нет, - признался Лойоди, с опаской поглядывая вверх, в темноту, откуда не падало ни капли. Вокруг них дождь стоял стеной. - Я оставил кукол внутри.
- Пусть лежат. Послушай, всадник, еще кое-что о моем подарке. Все, что я сказал прежде - правда, и у тебя будет время насладиться плодами моего искусства. Однако это не все.
- Что еще?
- Кстати, никогда не пытайся меня убить, - скрюченный палец Персех указал на рукоять меча, которую бессознательно стискивал Лойоди. - Это совершенно невозможно. Имей против меня силу сталь, разве стали бы враги доверять мою смерть воде? Так вот, что касается глиняной куклы. Если ты будешь ее беречь, то с тобой ничего не случится. Ты не только не заболеешь, ты даже стареть не будешь. Прекрасно, а?
Маг сделал паузу, чтобы посмеяться. Всадник молчал, твердо решив хотя бы выглядеть достойно.
- Да, прекрасно. Мечта. Только вот какая штука: кукла не даст тебе умереть с голода, но и не сделает богатым. Ты просто не сможешь стать богатым, мой мальчик...
- Я не мальчик.
- Так произнесено заклятие. Разве можно меня в этом винить? Дареному коню в зубы не смотрят. У тебя будет столько женщин, сколько ты пожелаешь, но семью тебе не создать, и даже детей не завести. Извини, так произнесено заклятие. Ты будешь на хорошем счету, но никогда князь не сделает тебя своим военачальником.
- Старик, зачем это все? - просил Лойоди, едва сдерживая ярость. - Ты обманул меня. Ты не рассказал всего, но всучил свой подарок, вдобавок... Заколдовал меня!
- Нет, заклятие действует, только если твой дух не сопротивляется вселению в куклу. Ты не сопротивлялся, а я не лгал, просто не все сказал. Но ты не спросил, ты тоже виноват. Может быть, я немного повлиял на твое настроение... - маг хихикнул. - Может быть. Но - в пределах правил. У магов есть свои правила, как и у всадников. Даже более строгие, потому что когда мы их нарушаем, магия рассыпается... Итак, ты обречен быть всадником, вечным скитальцем.
- Да я разобью эту дрянь прямо сейчас!
- А вот этого тебе делать нельзя... Душа, мой мальчик. Мы наконец-то добрались до самых важных и интересных мне тем. Ты знаешь, что смерть куклы - твоя смерть. Значит, убив ее, ты совершишь самоубийство. Смертный грех, Витто.
Всадник протянул к горлу мага руку, и Персех сразу оказался на два шага дальше. Непроницаемый для дождя круг переместился вслед за ним и холодные струи потекли за шиворот несчастного Витто.
- Слушай, слушай! Ты не можешь оставить фигурку в поле, потому что знаешь: в ее гибели твоя смерть. Это тоже самоубийство, Горний суд не обмануть. Ты обязан заботиться о ней, так же, как Небо заповедовало верным себе заботиться о теле. А из этого выходит что? - Персех выдержал паузу, но Лойоди не поддался. - Зайди в круг, не мокни. Все равно не заболеешь, кукла-то в тепле! Так вот: ты обречен стать вечным всадником, ведь глина прочнее тела, если, конечно, ее не разбить. Ты будешь скитаться сотни лет и молить Небо послать тебе вора, который польстится на глиняную безделушку, или еще какую-нибудь случайность. Сам ты не сможешь приложить к ней руку, потому что все, что не случайно, погубит твою душу.
- А если я не против пожить долго и счастливо?
- Всадником? Даже сытый и удачливый всадник сойдет с ума через сотню лет. Я же сказал: тебе не стать ни богачом, ни мужем, ни вельможей. Попробуй представить это однообразие... Хотя времени у тебя достаточно, развивай фантазию.
- Я пойду в храм и попрошу помощи там.
- Если ты хоть кому-то расскажешь о фигурке, будешь осужден! - осклабился маг. - Можешь не верить мне... Что ж, если глуп, расскажи. Что произойдет? Тот, кто захочет тебе помочь, похитит фигурку и разобьет ее. Ты можешь надеяться только на это, а значит ты - самоубийца. Да еще и душегуб, потому что пожалевший тебя сам станет грешен, это - убийство безоружного, убийство из-за угла.
- Злодеев, продавших души Сыну Тьмы, предостаточно! - упрямствовал Лойоди.
- Да, но твою собственную душу это не спасет. Хоть продай сначала, что ли... Тогда в качестве платы можешь потребовать освобождения от моего заклятия, но мне кажется, ты забыл, чего желаешь. Ты ведь хотел пройти по лучу Света от начала до конца, сохранив душу в чистоте, не нарушая заповедей? Иди, я не мешаю. Только дорога выйдет безумно длинной, как бы тебе не передумать, ведь времени на размышления, как я уже сказал, достаточно. Не спеши.
Всадник шагнул к магу, присел рядом и заглянул в злые глаза.
- Чего ты хочешь, Персех?
- Службы, - просто ответил маг.
- Зря я вытащил тебя из воды.
- Возможно. Хотя, если разобраться, мой подарок вовсе не плох. Недостаток-то всего один: от этой благодати трудно избавиться.
- А если я найду другого мага? Ты сам сказал, что у меня много времени, а у тебя - могущественные враги.
- Найди хоть сотню. Только они не помогут, чужие чары не всегда возможно снять... Скорее, они похитят куклу и заставят тебя служить себе. Это ведь просто - достаточно потыкать иголкой тебе в ноги, например... Вряд ли ты вынесешь такую жизнь. Ну, а если вынесешь и не согласишься на службу, они убьют тебя. И Горний Суд отдаст твою душу Сыну Тьмы, потому что ты рассказал о фигурке, зная о последствиях. Поверь, уж я-то знаю о грядущем Суде все, что только может знать человек, это мой прямой интерес. Витто, хватит пустых разговоров. Лучше просто спроси меня, что делать.
- Что? - Всадник всерьез подумывал все же попробовать обезглавить старика. Нужно только поймать момент, когда он будет говорить и одновременно опустит глаза. - Скажи, наконец.
- Так вот, мой мальчик, мне нужна твоя служба. Короткая. Потом - отпущу тебя, расколдую куклу. Хотя служба не простая...
- Чем же я, всадник, могу быть полезен такому могущественному магу?
- Я уже говорил тебе, что маги живут иными интересами... - Персех не отводил взгляда. - Но сойдя с луча Света, трудно не заплутать. В юности мы совершаем ошибки... А пытаясь исправить их, заводим врагов. Могущественных врагов, к которым опасно даже приблизиться. А знаешь, кто настоящий враг?
- Кто? - Лойоди старался выглядеть спокойно, но сердце гнало кровь тяжелыми толчками.
- Тот, кто хочет только погубить тебя - и ничего больше. У настоящего врага не купить спасение. Ты можешь предлагать очень много, весь мир, но он не продаст. Скверно, если в его руках твоя душа.
Всадник не смог сдержать короткого, почти истерического смешка.
- Ты продал душу, маг! Ты продал душу!
- Разве это смешно?
- Ты в дураках! Сын Тьмы не вернет тебе ее!
- Ох, всадник, всадник. Мальчик... Ты ничего не понимаешь. Сыну Тьмы чрезвычайно нужны души, это правда, иначе ему не выиграть в Великом Споре, породившем этот мир. Но если есть большой спрос, то развивается и рынок. Люди тоже скупают души, Витто. Они выступают посредниками между Им и пропащими, формируют большие пакеты, а оптом иногда дороже... Хотя игра опасна: Сын Тьмы не любит переплачивать, ему это оскорбительно, а маги знают, какова настоящая цена. Торговля часто продолжается веками... Ты меня слышишь?
- Ага, - Витто захлопнул рот. - Я просто не знал, что...
- Да тебе и не нужно этого знать! Забудь, как только закончим дело. Ты сделаешь кое-что для меня, а я дам тебе заклинание, которое расколдует куклу, когда ты сам этого захочешь.
Всадник протянул руку, подставил ее под струи дождя. Сказка, глупая, но довольно страшная сказка. Попал кур в ощип. И не понять толком, правду ли говорит Персех. Ясно только одно: надо было бежать без оглядки... Но жизнь назад не поворотишь. И все же лучше его убить: судя по сказкам, часто колдовство мага рассыпается после его смерти. Но бывают другие сказки, там все иначе. С кем бы посоветоваться? Магам верить нельзя, а попы сразу замолкают, как только дело касается волшбы. "Не сходи с луча Света, сын мой, пройди его от положенного тебе начала до положенного тебе конца, и душа твоя будет в безопасности на Горнем Суде" А как быть Витто теперь?