– Наверное, битва была страшной, – смотря прямо, сказал я больше самому себе.
– Так и есть, – все равно ответила Лю. – Гора пылала от битвы четыре дня и четыре ночи. А после первый хранитель объявил, что бог свергнут, да здравствует новый бог. Тело Илити так и не было найдено, хотя её ленты – это теперь особый артефакт, всплывает по всей Мастерской. И неустанно уничтожается почитателями Стандала.
– Что же получается, любой может бросить вызов... богу? – удивился я.
– Если по-простому, то да, – кивнула Лю. – И, поверьте, попыток уже было много, не удивлюсь, если и сейчас есть те, кто хочет подняться на самый верх.
Отсюда вытекает главный вопрос.
– А какой в этом смысл?
– Вы имеете в виду, что дает кукле статус бога? – Я кивнул. – Ответ не отличается от простых законов Черной Земли. Зачем человек хочет быть королем, лордом или бароном? Власть, мсье Клиф.
Вот только нужна ли такая власть? Править в доме, что объят пламенем, которое уже никогда не потухнет. Нет, я уверен, Стандал изначально преследовал другую цель, и, если сложить вместе все, что я про него знаю, юношу вело отнюдь не желание править или быть хозяином. Вот только как это помогло бы ему вернуть Альку?.. Уже совсем другой вопрос. Ведь теперь она боится его, боится, что он утянет её душу сюда.
"Может, он хочет сделать Альку новой богиней горы?"
И быть её хранителем. Вечность с любимой, даже если придется жить в её тени. Далеко же могут завести такие простые чувства. Хотя... В какой-то степени я могу его понять.
– Выглядит не очень надежно. – Размышления прервало окончание пути, и теперь наша группа смотрела на хлипкий подвесной мост через... Я заглянул вниз и, дернув ногой, скинул маленький камушек в черноту... Бездну.
– К сожалению, я не знаю другого пути, – грустно произнесла Любовница.
Я подергал опоры. Вся конструкция трещала по швам, и прогнившие доски не внушали оптимизма.
– Обходного пути нет? – выдохнул я.
– Думаю, есть, но придется узнавать, и это еще сутки.
– Черт. – Я затянул лямку сумки потуже. – Тогда я первый, ты за мной, хорошо?
– Хорошо. – Легкий реверанс. Но пустой взгляд продолжал с опаской смотреть в темную пучину.
Делаю первый шаг, проверяя надежность. Доски прогибаются, но держат, расстояние до той стороны на первый взгляд пугает, хотя тут метров двадцать, не больше.
– Глаза боятся, как говорится. – Я пошел вперед.
– Как глаза могут бояться, мсье Клиф? Разве страх не охватывает все тело? – аккуратно двинулась следом Лю.
– Да это же... – Доски скрипнули; переждав, я снова сделал шаг вперед. – Поговорка такая.
– Оу... – Хотя я и смотрел прямо, чувствовал нервозность своей спутницы. – Не смотри вниз, вниз, вниз, – подтвердила она мои догадки.
– Погоди, Лю, – слегка обернулся я. – Ты боишься высоты?
– Нет, что вы! – Нервная улыбка. И к очередному скрипу добавился гул ветра. – Немного. – Кукла посмотрела под ноги, высоко подняв подол. – Ох, я посмотрела... – Взгляд на меня. – Да, боюсь, – протараторила она.
– Не переживай, мы дошли до середины.
Это была правда, и дальше путь был более крепким, вот только...
– Ох, луна! – Лю схватилась обеими руками за канат, слегка пригнувшись. – Не могу больше, не могу! Думала, могу, но…
Зараза.
Паника охватила красноволосую.
– Так, а ну-ка, без паники! – Повернувшись к ней, я подошел ближе.
– Простите, простите, мсье. – Новый порыв ветра заставил её взвизгнуть, ведь мост качнулся. Где же ты был, ветерок, когда был нужен на душном пути?
"Сама не дойдет", – констатировала Нова.
Вижу.
Протягиваю руку испуганной.
– Держись за меня.
– Н-но вы пойдете спиной, вы же можете... Ой. – Снова скрип, и машинально её ладошка оказывается в моей.
– Вот так, – уверенно киваю я. – Не смотри по сторонам, смотри только на меня. – Отхожу назад, слегка потянув куклу к себе. Неуверенно, но мы опять начали движение. Новые попытки посмотреть вниз пресекались. – Расскажи нам что-нибудь, – предложила Нова, а я озвучил.
Лю призадумалась.
– П-помню... – Скрип уже не так пугал. – Помню, как мы с любимой переходили через подобную конструкцию... В юности у неё лежала душа к приключениям и неизвестному. – Словно танцуя, я пятился назад, Любовница следом. – Она точно так же взяла меня за руку. "Забавно", – подумала я, ведь это моя обязанность – защищать и поддерживать. Но именно в тот момент мы поменялись ролями. Тепло её кожи... – Лю чуть сильнее сжала мою ладонь. – Наверное, в тот момент я поклялась идти за ней до самого конца, как бы тяжело ни было.
– А что было после моста?
– Мы развели огонь... И я охраняла её сон, прижав к себе. – Кукольное лицо расслабилось от воспоминаний. – Еще были сладкие дремы, о которых мне совестно рассказывать.
– Хех! – улыбнулся я. Мужчина во мне представлял разное, и одновременно я все еще не мог вообразить, как это происходило.
– Вы с ней очень похожи, мсье Клиф.
– Клиф. Просто Клиф. – Кивнув, я посмотрел прямо ей в глаза. Она удивилась, но все же разрешила себе пренебречь старыми нормами воспитания. В нашей ситуации они ни к чему.
– К-Клиф...
– Я сейчас ревновать буду. – Дух Новы, покачивая бедрами, появился, притопывая по земле.
– Ой! – кукла поняла, что уже давно чувствует под ногами твердую почву.
Наверное, это тот самый момент, когда нельзя увлекаться, опасные ситуации сближают, мне ли не знать. И простая доброта может возжечь что-то особенное. Я понял это, когда красноволосая нехотя отпустила мою руку.
– Прошли? – Я смотрел теперь на противоположную сторону.
– Прошли, – подтвердила она, еще какое-то время сжимая и разжимая пальцы.
Прости, Лю... Я не Алька – и не смогу заменить её. Хотя брошенной душе это необходимо, как бы она это ни скрывала. А я все больше думаю. Когда будет конец, когда я найду выход отсюда? Как я смогу сказать этой кукле "прощай"? И оставить её тут в одиночестве навсегда?
В затухающих лучах впереди замаячила остроконечная башня. Как и все здесь – разрушена, заброшена. Но вот за ней виднелось подобие купола, фонящего эссенцией телекинеза, как у Рифы. Огромная стена энергии покрывалась рябью и переливалась всеми оттенками синего. Это была стена... отделяющая Мастерскую от Черной Земли. И башня – единственный проход.
Я не питал иллюзий, что смогу пройти через неё прямо сейчас, покинуть безумный мирок. Но глубоко внутри все трепетало, жаждало этого… Так близко, и так далеко!
– Прошу, мс... – осеклась Любовница. – Клиф, будь осторожнее, при любом из исходов мы все равно сможем вернуться в мой дом.
Собравшись с мыслями, я ступил в уменьшающуюся тень башни, пройдя через дыру, что была вместо двери.
– Больше не шагу! – сразу раздался голос. Его неестественное эхо отдавалось в стенах.
Я замер.
Внутри была пустота, и только позолоченная арка в центре манила и притягивала взгляд, украшенная скульптурами мужчин, что, преклонив колени, тянули руки вверх, придерживая арку. А в ней бурлила знакомая энергия. Но, оказалось, свободный вход по-своему загораживала новая кукла.
– Зря ты пришел сюда, мягкотелый. – Старец с длинной бородой парил прямо в воздухе.
Передвигая четырьмя руками, он перекатывал по ним небольшой шарик цвета космоса, а связка ключей на шее постоянно дребезжала. Из-за длинной мантии ни тела, ни лица было не разглядеть, но шарниры на руках, как у Лю, оставались на месте.
– Почему же зря? – сразу повел я бровью. – Это же выход? Просто пропусти меня, и головная боль Мастерской исчезнет сама собой.
– Закон един для всех! Куклу вызывают – кукла выходит. – Лю в пути объясняла, что, когда происходит вызов, вызываемый, независимо от того, где он находится, сразу перемещается к арке и немедленно отправляется к хозяину. – Ты не кукла – и не можешь быть вызван. Точка. – Холодный тон старца звучал как угроза.