Приготовления кипели вовсю. Ветта старалась ничего не забыть, снова и снова проверяла, репетировала, проверяла.
Настало время выдвигаться к замку. Ехать оказалось недалеко: около получаса, не больше. Но, все же, выезжать решили заранее: погода стояла непредсказуемая, мало ли что могло стрястись в пути. Моню запрягли в повозку, и тронулись в путь. Сопровождать артисток вызвались Айко и Луц.
Где-то в половину четвертого они уже стояли у ворот замка. Количество приглашенных на конкурс – поражало. Все пространство у огромных, искусно украшенных резьбой, ворот, было занято повозками, упряжками, цирковыми фургонами. Вокруг толпились артисты, певцы, музыканты. У одного из фургонов акробаты репетировали какие-то трюки. Печальный фокусник жонглировал красными мячиками, периодически сбиваясь со счета.
Ветта заметила даже несколько магов, один из которых из огненного шара сотворял фигуры птиц, драконов и сияющих дворцов. Другой что-то шептал – и из воздуха появлялся туман, искрящийся острыми огоньками, который превращался в силуэты прекрасных русалок, окутанных стайками золотых рыбок.
Ветта была ошеломлена происходящим. Столько чудес! Откуда-то, она не могла понять откуда, доносилась музыка. Видимо, на ходу репетировал приглашенный оркестр. Ровно в четыре часа ворота замка открылись, и, приехавших на отбор артистов, начали запускать внутрь. За повозкой Ветты уже собралась приличная очередь.
Занятным показался еще один персонаж: видимо, какой-то певец. Грузный, с нездоровым цветом лица, судя по всему, часто употребляющий алкоголь. Глазки у него были маленькие и красные, под мясистым носом смешно топорщились длинные тонкие усики, слегка подкрученные на кончиках – такие раньше носили британцы. На подбородке красовалась любовно подстриженная эспаньолка. Всем видом он выказывал пренебрежение к толпящимся около него артистам и пытался распеваться. Нахмурив густые брови, он выдавал какие-то короткие партии, периодически срываясь из довольно приятного баритона в фальцет.
Наконец, подошла очередь Ветты и ее команды зайти во внутренний двор замка. Безучастные стражи были одеты в темно-зеленую форму, чем-то напоминавшую гусарскую: поверх расшитых золотым шнуром доломанов были надеты ментики, подбитые густо-черным мехом, головы украшали кивера, увенчанные нарядными султанами. Один из стражей повернулся к Ветте и потребовал билет для входа внутрь. Немного замешкавшись, и тем самым вызвав неудовольствие грузного певца, Ветта все же нашла билет и дрожащими руками вручила стражу: все-таки на улице было холодно…
Стены, окружающие замок, оказались невероятной толщины. Не менее десяти метров. Пройдя сквозь толщу, которая больше напоминала тоннель, нежели ворота, Ветта с Эллой и сопровождающими их Луцем и Айко оказались во внутреннем дворе замка. Он тоже поражал размерами.
Вдоль каменных стен росли деревья, аккуратно подстриженные в форме конусов, между ними, чуть ниже, зеленели шары кустов. Ближе к левому крылу замка располагался сад с тенистыми аллеями и легкими, ажурными беседками и лавочками. В центре парка находился большой круглый пруд, выложенный из аккуратных, подогнанных по размеру, разноцветных камней. Из середины пруда бил фонтан, переливающийся всеми цветами радуги. По выложенным плитками тропинкам, важно передвигались фазаны и павлины необыкновенных расцветок: от пурпурного до нежно-сиреневого.
У правого крыла раскинулась сцена-ракушка. Задняя часть ракушки оказалась щедро украшена замысловатыми золотыми узорами с вкраплениями драгоценных камней. По бокам авансцены возвышались две клумбы необычной формы: они напоминали шахматные ладьи. В короне каждой ладьи густо росли мелкие белые цветы, создавая пушистую шапочку.
Зрительные ряды располагались полукругом, образуя амфитеатр. Самая первая пара рядов состояла из роскошных кресел с большими удобными подлокотниками, обитых нежно-бежевой матовой кожей. Вся конструкция была украшена тончайшей резьбой и покрыта золотом.