– Госпожа Ветта! Поздравляю вас с успешным выступлением! – расшаркался он, – Браво! Браво! Все прошло просто великолепно. Ни одной запинки, ни одной ошибки! У вас есть все шансы!
– И что дальше? – устало выдохнула Ветта.
– Возвращайтесь домой! Результаты объявят через две недели!
– Где я смогу узнать результаты?
– По городу будут расклеены листовки с именами выбранных. Кроме того, мальчишки-глашатаи будут разосланы по всей округе, – Гердт подмигнул Ветте, – Надеюсь, скоро увидимся!
Обессилевшие и переволновавшиеся, они разобрали ширму, упаковали кукол, погрузили все в повозку. Спавшую Эллу положили рядом и накрыли плащом. Моня дремала, когда ее стали запрягать в повозку, и начала было возмущаться, но Ветта быстро ее успокоила сладким яблоком. Выступления все еще продолжались.
Заключительные номера объявляли друг за другом. Вот уже тридцать девятый. Значит, скоро все закончится. Потихоньку объехав сцену и зрительные ряды, они направились к воротам. Стражники откровенно дрыхли, оперев подбородки на длинные боевые топоры. Недовольно сверкнув глазом, старший махнул подчиненному – и ворота открыли.
Ветта и забыла, что за стенами замка, все еще зима. Снег плотной стеной окутал их, и они мгновенно озябли. Забравшись в повозку, под теплый бок, ни о чем не подозревающей, Эллы, Ветта задремала. Понурые Айко и Луц брели рядом. Все устали и вымотались. Скорей бы дом.
У порога их встречали фру Эльга и Бруна. Элла только начала приходить в себя. Приподнявшись в повозке на одном локте, она недоуменно озиралась. Вид у нее был потрепанный. Луц и Айко, разгрузив повозку и привязав Моню к забору, вошли в дом. Следом плелись Ветта и ничего не понимающая Элла.
В столовой все уже было накрыто заботливыми фру Эльгой и Бруной. В горшке, укрытом плотной салфеткой, томилась картошка с мясом, на большом блюде радовали глаз пышные оладьи. Чай дымился в кружках. Уставшие, замученные, выжатые как лимон, они плюхнулись на лавки. Фру Эльга и Бруна выжидающе смотрели на компанию, не решаясь спросить о прошедшем конкурсе.
Первой не выдержала Бруна.
– Шо молчите-то? Сил нет уж терпеть, издеватели! – заворчала она, раскладывая тушенку по тарелкам.
– Все хорошо, Бруна! – выдохнула Ветта, зачерпывая добрую ложку картохи с мясом, – Мы справились.
– А поподробнее? – строго спросила фру и поджала губы.
– Сейчас, дайте поесть хоть-то! – Луц не успел донести ложку до рта.
– И правда, чтой-то мы! ЛюдЯм-то поесть надо. Не жрамши цельный день! – закивала Бруна.
Наконец Ветта почувствовала, что отходит от пережитого. Уже прихлебывая чай, изрядно повеселевшая компания рассказала все, что приключилось в замке. Начиная с очереди. Как зашли. Как увидели прекрасный сад, шикарную сцену. Каких видели артистов. Как потеряли Эллу и с трудом нашли ее, лежащей замертво, под одним из деревьев в парке. И про лето у герцога тоже рассказали. Фру Эльга и Бруна только и охали, слушая о приключениях Ветты, Луца, Айко и Эллы.
– Да, кстати, Элла! – Ветта обратилась к подруге, – Ты что-нибудь помнишь? Как получилось, что тебя опоили снотворным?
– Если честно, не очень, – Элла выглядела напуганной, – Всевечный, я все проспала! Как ты справилась-то без меня?
– Сначала мы запаниковали, увидев, что ты пропала. Луц и Айко ушли на твои поиски. Когда Айко тебя принес, стало понятно, что ты помогать не сможешь, и я решила идти одна…. Мне было очень, очень страшно, понимаешь!
Элла закивала головой.
– Ветта, милая! Я вышла, чтобы найти, ну… это… сама понимаешь. Потом меня сзади кто-то схватил и прижал к лицу какую-то вонючую тряпку. Я пыталась сопротивляться, но потом потеряла сознание. И все. Я даже не видела того, кто напал…
– Ничего, Элла! Главное – мы справились.
Элла вдруг горько и отчаянно зарыдала, закрыв лицо руками. Плечи ее тряслись от безудержного плача.