При всем при этом Ветта не забывала и о главной своей идее. Лепила головки кукол, заказала в столярной деревянные заготовки, выбирала ткани для нарядов. В этот раз особенно тщательно. Деньги у нее были, и времени тоже находилось для этого достаточно. Выбор тканей здесь, в городе, был, конечно, побогаче, но все же ограничен.
Например, по цвету. Если бархат, то только трех цветов: темно-красный, черный и темно-синий. Рассматривая бархат, Ветта невольно вспомнила загадочную фигуру, которую она увидела в день своего первого выступления в деревне. «Интересно, был ли там кто-то или мне все-таки это показалось?» – думала Ветта, отобрав несколько подходящих отрезов.
Так, незаметно, бродя по городу в раздумьях, она наткнулась на лавку с книгами. Это оказалось старое помещение, очень темное и пыльное. Не исключено, что сюда много лет никто не заходил. Ветте даже показалось, что там совершенно пусто, и нет никого, кроме старых, запыленных временем книг.
Но все же в полумраке кто-то шевельнулся и девушка вздрогнула от неожиданности.
– Что желает госпожа? – прозвучал скрипучий голос откуда-то из темноты.
– Доброго дня! Я просто хотела посмотреть. Можно?
– Отчего ж нельзя? Смотрите, – равнодушно проскрипел голос. Ветта никак не могла рассмотреть его обладателя.
Она осмотрела стопки книг: старые, никому не нужные, покрытые пылью, с оборванными, а иногда и вовсе отсутствующими корешками. Книги валялись повсюду. Да, именно валялись. Неровными стопками, где-то просто кучей. Там были книги на каких-то неизвестных языках, учебники по алхимии, географии, истории.
Ветта не спеша перебирала их. Перелистывала, рассматривая карты и какие-то таблицы и схемы. Большинство из них ей были непонятны. Все выглядело очень интересно, но выбрать себе что-то она никак не могла. Да и, чувствуя на себе напряженный взгляд невидимого собеседника, она никак не могла сосредоточиться.
Ощущение в ладони заставило ее вздрогнуть: легкие покалывания и разливающееся по руке тепло. Ветта поднесла ладонь к глазам, ничего особенного не заметила и снова принялась перебирать книги. Опять покалывание и тепло! Да что ж такое? Тряхнув кистью руки, она попыталась отделаться от этого ощущения, но сильный разряд, как от статического электричества, заставил ее вскрикнуть.
Что за книга на нее так действует? Судорожно перебирая только что просмотренную стопку книг, она наконец нашла… Хм… Странно: «Справочник-руководство по исцелению магов от всевозможных болезней и хвороб». Никогда она не испытывала интереса к медицине… С чего бы эта книга на нее отозвалась, да еще и таким образом? Или… или это она отозвалась на книгу?!
Ветта стояла, раздумывая: брать ее или не брать? С одной стороны, интересно, а с другой… медицина, да и ощущения в руке не очень-то приятные. Подумалось, что она сама хоть и не особо сильный, но все-таки маг – вдруг чем-то специфичным заболеет, а книжка подскажет. «Беру!» – твердо решила она.
– А вот эта книга, например, сколько стоит? – спросила она темный силуэт. Ценников она нигде не увидела.
– Смотря когда, – странно ответила фигура, приближаясь к Ветте и выходя на свет.
– Не поняла…
– А что непонятного? В свое время книга была бесценна, – обладатель скрипучего голоса явно вздохнул. – А сейчас – грош ей цена…
– Но она продается?
Ветта тщетно пыталась разглядеть лицо собеседника.
– Да, – фигура подалась вперед, и Ветта отпрянула, до того ужасающей показалась ей внешность беседующего с ней человека. Лицо было покрыто шрамами и как будто изъедено оспой, только хуже, намного хуже. На правом глазу было бельмо, а тонкий рот казался еще одним шрамом на изуродованном лице.
– Не бойся, детка! Я страшный только снаружи, – рассмеялся старик своим скрипучим смехом.
Первой мыслью Ветты было бежать отсюда без оглядки, но что-то ее останавливало… Может, как ни странно, любопытство? Глубоко вдохнув и уняв дрожь в голосе, она опять спросила: