– Так какова ваша цена?
– Какая сумма не затруднит госпожу?
Ветта отсчитала пять монет и протянула старику. Рука его была похожа на птичью лапу: тонкие и длинные морщинистые пальцы, с выступающими косточками, скрюченные, как от подагры. Ей стало жаль измученного старого человека, и она отсчитала еще пять медяков.
– Госпожа великодушна. Чем я еще могу ей помочь?
Ветта решилась спросить:
– Что с вами стало? Почему вы… такой?
– Плата, детка. Плата… За все нужно платить, – голос у старика дрогнул, и ей стало жаль его еще больше.
– За что же поплатились вы?
– Я делал много страшных вещей, дитя! На самом деле смерть была бы лучшей платой за то, что я сделал, но Всевечный благосклонно оставил меня в живых.
Ветта подумала, что жить вот так, изуродованным, прячась от людей, наверное, более жестокая кара, чем смерть!
– Вы бывший колдун? – догадалась Ветта, понимая, о какой расплате идет речь.
Старик рассмеялся.
– Колдун! Разве должен настоящий колдун оборачивать свой дар против живых? Магия дана для света… Но что я тогда понимал… Я – жалкий фокусник! – печально заключил маг. – От моего дара не осталось ничего. Пыль, осевшая на этих книгах, имеет и то больше магии, чем я…
– Простите, а как вас зовут?
– Инген, если для вас это важно! – проскрипел старик.
– Приятно познакомиться, Ветта! – на самом деле она не знала, приятно ей или нет… Уж очень странные чувства вызвал в ней незнакомец
Старик подошел к ней вплотную и уже не казался ей таким уж жутким.
– А ты другая… – задумчиво сказал колдун. – Хм… совсем другая.
– Не понимаю, – отстранилась Ветта. Он начал пугать ее.
– Все ты понимаешь, – опять засмеялся старик своим скрипучим смехом, и у Ветты опять побежали мурашки по коже. – Почитай книгу. Тебе понравится, – уходя в темноту, напоследок сказал Инген. Как показалось Ветте – с иронией.
Еле волоча тяжеленный талмуд, она вернулась домой. Там ее уже поджидал Луц.
– Ну что, сестренка? Как день? – широко улыбаясь, Луц встречал Ветту.
– Хорошо! – в целом она была довольна и покупками, и знакомством. Она чувствовала, что это не последняя ее встреча с Ингеном, и, возможно, книга, как и сам старик, помогут ответить на ее вопросы.
– А к тебе тут Айко пришел! – брат, еле сдерживая улыбку, повернулся вглубь своей комнаты. Там, напряженный от волнения и смущения, сидел Айко. В руках он держал замученный букет каких-то полевых цветов. Увидев Ветту, он неловко привстал и протянул ей цветы корешками вверх, но, вовремя заметив это, перевернул букет.
– А я тут это… Во-о-от… Это самое… – мучительно подбирая слова, краснел Айко.
– Свататься пришел! – услужливо подсказал Луц, на что Айко зыркнул на него так, что даже Ветте стало немножко страшно и смешно одновременно.
Ей не хотелось обижать этого доброго симпатичного парня и, не дожидаясь ключевой фразы, она выпалила:
– Айко, миленький! Ты очень хороший, возможно, даже лучший. Но сейчас я не хочу! Я не готова! – и выдохнула: – Прости…
Айко вздохнул, и, немного сгорбившись, не говоря ни слова, вышел, задевая треклятым букетом все, что попадалось ему по пути.
– Зря ты так! – сказал Луц. Видно было, что с Айко они очень дружны, и сейчас его сердце на стороне друга.
– Ну, Луц! Правда. Я не готова, я не хочу! Он мне нравится, но как друг, как брат, как ты! Понимаешь? – Ветта вздохнула: меньше всего ей сейчас хотелось ссориться с братом.
– Э-эх, – огорченно махнул рукой Луц и выскочил вслед за другом.
Расстроенная, Ветта поднялась к себе и заперлась изнутри на ключ. Только сейчас она поняла, как у нее затекли руки, удерживая такую тяжеленную книгу. И она сразу о ней вспомнила.
«„Справочник-руководство по исцелению магов от всевозможных болезней и хвороб“… интересненько…» – думала девушка, разглядывая обложку книги.
Она была удивительной. Отделка из тончайшей кожи с невероятно красивым рисунком, вроде змеиного, украшенная тиснением в виде причудливо извивающихся растений и трав, испещренная непонятными знаками. Края обложки укреплены медными уголками, посаженными на крошечные гвоздики. В центре же красовался серебряный медальон в форме круга. Обложка казалась очень многообещающей!