Этот вопрос одновременно удивил и обрадовал девочку, которая даже не надеялась на то, что их поредевшая семья будет отмечать начало Нового года — ведь даже ее день рождения, наступивший в прошлом месяце, был оставлен мамашей без внимания.
-Мы будем праздновать Новый год? - тихо, словно стараясь не сглазить свое счастье, спросила Аня.
-Конечно! - кивнула мать. -Я пока приготовлю праздничный ужин — время еще есть, а ты сходи к Андрей Ивановичу наверх!
-К Андрею Ивановичу? Но ты же когда-то говорила мне держаться от него подальше...
-Ерунда какая! Он отличный сосед, а что про него говорят — чушь! Иди давай быстрее, он тебе должен угощение для мамочки дать.
Энтузиазм Ани несколько поутих, ведь она догадывалась, что это за «угощение». Однако радость от новости о том, что в ее в последнее время не особенно счастливой жизни будет праздник, перебила все остальные эмоции. Девочка быстро собралась, уже предвкушая вкусную еду и запах мандаринов, твердо ассоциирующийся у нее с Новым годом. Взлетев по лестнице на верхний этаж, она мягко нажала на кнопку звонка.
Покрашенная в зеленый цвет деревянная дверь практически сразу открылась. На пороге стоял сосед, одетый в ту же одежду, что и всегда: свитер, джинсы, очки.
-Здравствуй, Аня! - его «совиное» лицо разошлось в улыбке, придав ему нелепое выражение. -Ты как раз вовремя — мы с куклами пьем чай с «птичьим молоком». Зайдешь?
Слова о том, что Андрей Иванович «пьет чай с куклами» нисколько не удивил Аню: один из слухов, расползшихся после визита полицейских словно смог по безветренному небу, был о странном увлечении взрослого одинокого мужчины куклами, которых он сам, якобы, и создавал. Поговаривали, что он любил рассаживать их перед телевизором и смотреть вместе с ними мультики, читать им вслух книги и даже — петь детские песенки. Неизвестно было лишь, откуда соседи узнавали о подобных привычках соседа, который, при всей своей внешней приветливости и доброжелательности не стремился никого посвещать в личную жизнь.
-Меня мама отправила к вам за каким-то угощением, - не глядя в глаза соседу, произнесла Аня. -Она меня скорее ждет дома...
-Ах, это! - протянул мужчина. -Конечно, я тебе все дам, но неужели ты не хочешь войти и попить с нами чай? Уверен, твоя мама не будет на тебя гневаться. К тому же, ты наверняка давно не ела никаких вкусностей!
Тут мужчина попал в точку. Аня действительно практически не ела вкусной еды (а тем более сладостей) с тех пор, как мама начала увлекаться лосьонами. А «птичье молоко», которым сосед завлекал Аню, были ее любимыми конфетами...
-Хорошо, - девочка удивленно услышала, как согласилась на предложение; казалось, управление голосом взял на себя ее желудок, почуявший возможность насладиться сладким.
-Тогда — прошу пожаловать! - мужчина открыл дверь чуть шире, жестом приглашая Аню внутрь, которая, немного поколебавшись, переступила порог квартиры.
Оказавшись в довольно светлой прихожей, девочка почувствовала вполне уловимый знакомый запах. Точно такой же кисловатый аромат исходил от ее матери, после «процедур» с лосьонами.
-Проходи в гостиную, - деловито произнес Андрей Иванович, указывая на дверь впереди. -А я сейчас схожу на кухню, возьму тебе кружку.
Сосед скользнул направо; посмотрев ему вслед, Аня увидела небольшую кухню, на которой возле плиты стояла некая застывшая фигура, одетая в какое-то тряпье. Андрей Иванович подошел к фигуре и весело произнес:
-Поставь-ка еще воды погреться — у нас гостья! - после чего открыл шкаф над раковиной и достал оттуда кружку.
-Здравствуйте, - поздоровалась Аня, удивленная наличием постороннего человека в квартире соседа, считавшегося убежденным одиночкой. Однако фигура не шелохнулась, продолжая стоять на одном месте, как вкопанная.
Андрей Иванович быстро обернулся.
-Анечка, пойдем в гостиную, - он продемонстрировал ей кружку, вынутую из шкафа. -А тебе, - укоризненно сказал он, обращаясь к фигуре, - выговор за неприветливость!
Мягко взяв девочку за плечо, мужчина пошел с ней по коридору в сторону гостиной, из которой раздавались звуки телевизора.
-Не обращай внимания. Жанночка испытывает определенные проблемы... с восприятием реальности.
-Это ваша жена? - удивленно спросила Аня.
-Нет, что ты, - засмеялся сосед. -Это мое творение. Жанна — моя кукла, - решил добавить мужчина, увидев недоумевающее лицо гостьи.
Аня искоса посмотрела на Андрея Ивановича, расчитывая увидеть на его лице улыбку.