- Хорошо, шутник. Я приму заказ, если расскажешь все что знаешь.
- Расскажу исключительно после исполнения, человечек. Если ты пожелаешь эту информацию в качестве оплаты своих трудов.
- Договорились... И, пожалуй, три сотни золотом сверху.
Гном усмехнулся. Цена его и вправду не волновала.
- Работать будешь в отряде. Эй!.. Они тут припрятались в лесу, чтоб ты не пугался особо.
К костру дисциплинированно и беззвучно вышли братья огры, человек, орк и пара гномов. А еще эльфийка. Странная компания. Чем-то отдаленно знакомая его зоркому взору.
- Я работаю один.
- Не ставь мне условий, человек.
Немного пораздумав, Го согласно качнул головой.
- Хорошо. Как мне называть тебя, гном?
- Будешь звать охотником, человечек... Я тебя буду звать также. Забудь об имени, и никогда не говори его вслух, пока идешь с нами, ясно? Хорошо бы скрыть лица за масками, но в этой вашей империи так не принято. И будет создавать препятствия... Обычно мы ходим вчетвером. Но для этой охоты боюсь не хватит и восьмерых.
- И какие планы?
- Пойдем по следу и загоним его, как зверя, - ответил охотник. - Эльфия, она лучший стрелок в отряде, будешь у нее на подхвате.
- Это Я лучший стрелок в отряде, гном.
Охотник снова задорно рассмеялся.
- Посмотришь на нее в деле, сам попросишься к ней в ученики, человечек. Родитель то твой тоже из лука стрелял, коли не знаешь... А пока следуй за ней, и делай так, как прикажет.
Спутники расселись вокруг костра, точно ничего не случилось. Человек по имени Сириус пошебуршил в огне сухой веткой, подгоняя пламя уничтожить гулей. Заправски вынули котелки белобородые гномы, взирая на эльфию, неторопливо разделывающую птиц. Подшагнул смиренный северный орк. Возится с тотемом огр. "Все вместе у одного очага. Что это? Если и вправду не конец света?" - мелькнула мысль ассасина.
- Кукольник ваш на восток пошел. К Рейнгарду, - уточнил Го.
- Соврал... Ты же из гильдии северных ассасинов?
- Гильдия всегда славилась своей хитростью, - ответил Го, садясь к общему костру.
ГЛАВА V. Рейнгард
Императору мы оставим жизнь и имение. Убьем - будет много недовольных. Да и не наш это метод.
Пусть живет. Лишь бы под ногами не мешался.
Утро выдалось нежданно холодным и промозглым. Мерзкое утро.
Ветер гнал северную стужу к башням Рейнгарда. Незримый холод, точно живой, спускался с гор и катился шаром по склонам, пробирался на стены, ловко скользил под одежду росой и мурашками. В бойнице одиноко застыла фигура в плаще. Дрожащего от сырости наблюдателя секло градом, - тот безуспешно пытался воспламенить промерзший очаг. Со злобы плюнув, он удовлетворился тлеющей трубкой и наглухо задернутым капюшоном. Трясущимися руками страж влил перченый кипяток прямо в горло, выпуская пар через ноздри. Сквозь слоистый туман, далеко внизу, неприкаянно бродили мертвяки, туда-сюда, как заведенные, то натыкаясь на стены, то спотыкаясь и падая на ровном месте. Их кукловод исчез в неизвестном направлении. Лишенные воли хозяина они искали только пищу, не помышляя о штурме. Бодро искали - в этом не откажешь. Методично. Оживленно.
Внизу простиралась потрескавшаяся земля. Чахло белел голубоватым инеем ковыль, клевер и чертополох. И гули в светлых платьях изморози под вьющимся на гнилой коже льдом. Точно колосья большой снежной травы. От края до края. Пришли с востока, нежданные, словно этот град. Полчища мертвой силы. Но стены высоки, а гули явно не имеют артиллерии и навыков взятия крепостей. Слава Мастеру.
Пушки распахали поле ядрами. Перебили, смололи в мертвое мясо тысячи. А их не становилось меньше, будто к Рейнгарду стекались мертвецы со всего мира.
Грустно скрипнул висячий фонарь, роняя сосульку вниз.
- Верно глаголишь, приятель, - кивнул артиллерист своему железному собеседнику, - плохо дело.
Откуда их столько понавалило? Точно снега первой зимней ночью. Мертвые гномы, мертвые люди, орки, гоблины. И даже безногий мертвый тролль, безвольно ползающий по полю где-то вдали.
Нет названия для подобной армии. Как нет имени у каждого отдельного ее бойца. И не нужно смотреть им в лицо, прежде чем зажжешь подрывной фитиль, - ведь если цирковой канатный плясун посмотрит вниз, он может и пошатнуться... Есть среди них почти не тронутые тлетворным дыханием смерти, - дети, юноши и молодые девушки. И те страшнее всех остальных.