- Плохо дело. А ты что же бросаешь нас на поле боя? - укоризненно хлопнул лафет артиллерист. Пушка молчала.
Гули образовали ровный порядок. Вставали безмолвными рядами, подбирая с земли оружие. И нигде не видно было демонского менестреля, ведущего войска на штурм в прошлый раз. Живые мертвецы, как будто обрели свой собственный, общий разум, или просто кто-то более могущественный взял их под свой контроль.
Арьергард раздвинулся, пропуская вглубь закутанного в черное платье командира. Он продвинулся к центру армии и застыл, ожидая неведомого сигнала. Кружился и таял снег, приземляясь на выцветшее поле дохлой травы. Позади показались фигуры грозных великанов: мертвый, безголовый тролль под руку с созданием, имени которого артиллерист не знал. У самой земли, меж ног воинов, шевелились мелкие зверьки: кошки, собаки, крысы. "Тоже гули" - понял наблюдатель; древнее проклятье не щадило никого.
На верхнем уровне крепости показалась группа людей. Прибывала Ректор, вероятно то были встречающие...
- Вы все-таки пришли, - ехидно улыбнулся Треветик, подойдя к императору.
Стормо предпочел не отвечать. С собой он взял легатов: Тигля и Гладия. Они тоже стояли не произнося ни звука, медленно приходя в ужас от количества вражеских сил.
- Никакая это не третья сторона, Сир... тут нечто иное, - тихо сообщил Тигль Римус.
- Откуда? - крякнул вслед за ним Гладий да и замолк. Слова тут не помогут.
Советник Треветик наоборот был весел и учтив, довольный скорым прибытием истинного правителя империи.
- Не беспокойтесь, легионеры, - сказал он почти со смехом, - оцените высоту и крепость наших стен. А разве вы наблюдаете у мертвецов пушки или хотя бы лестницы?
- Пару дней назад они стреляли из луков, - хмуро проворчал Тигль Римус, - сегодня будут и лестницы.
- Вздор! У них не будет и тени шанса, как только прилетит "Северный Воин". Скоро, - взглянул на хронометр Гласиус, - совсем скоро.
- И что сможет цеппелин без пушек, если даже умудрится не упасть, как цеппелины во Фронтьере? - осведомился Сир Торрий.
- Уверяю вас, Ректор быстро разберется в сути возникнувшего явления! - тон, с которым это было сказано, не поддавался описанию словами. Советник верил в госпожу безоговорочно.
Задул снежный ветер, беспощадно терзая открытое лицо. На опушке прилегающего леса показался еще один отряд мертвецов в пару сотен челюстей, будто мало было уже имеющейся армады.
- Мы не устоим, - грустно констатировал Стромо. - Возможно стоит подумать об отступлении. Тигль? Гладий?
- Возможно, - согласился Тигль. ("Да" - отрезал Гладий)
- Вы забываетесь! - надменно вмешался Гласиус. - Командовать здесь будет Ректор.
Стормо поправил очки, запахивая шарф:
- Если, конечно, долетит, - кашлянул он, удостоившись ненавидящего взгляда.
- Деревянные пробки дороже золотого Ньютона, - процедил в ответ советник, - да вы знатный экономист, Торрий... Посмотрим, посмотрим, как оно обернется.
Он развернулся спиной к императору. Прибыл неожиданный вестник. Ранее стоял поодаль, опасаясь нарушить беседу знатных господ. Теперь же подошел с крайне встревоженным лицом.
"Эльфы, мой господин... Магия..." - расслышал Стормо обрывки тихой речи.
В то же время погода начала налаживаться. Тучи чуть разошлись, впуская внутрь солнце. У далеких холмов повис блистающий в лучах силуэт. Десятки мачт. Стволы пушек. Мощная несущая полость с горячим газом, подпираемая горделивым бушпритом. Рассекал аэру боевой нон-гольфьер Северный Воин.
- Сир... - напряг зрение до последней возможности Тигль, - а вам не кажется, что он дал крен на корму...
- Mie i te liera.
- Это она о чем? - не понравился Го тон эльфийской лучницы.
- Я почем знаю, - ответил гном, - твои слова показались ей смешными. Видимо так.
Эльфийка прекрасно говорила на человеческом, но почти все время предпочитала свой, лесной диалект. Лига за лигой они двигались по следу Кукольника, а ассасину все больше не нравился поставленный над ним командир. Редко кто в империи ставил его талант стрелка под сомнение, а чтобы смеялся над ним - такого и представить невозможно. Не случалось ему и проигрывать соревнований гильдии в точности и дальности выстрела. Подобные соревнования он и предложил охотнице, чтобы прояснить правильную иерархию их отношений.
- Libie ar-tel-eri diel.
- Она предлагает провести соревнования вслепую и по живой мишени, - снова перевел гном, добавляя от себя, - не думаю что сейчас подходящее время.