- Уважение, легат! - брякнул Стормо.
Тигль посмотрел на него осуждающе. "Не время и не место" - понял Торрий, смущенно замолкая.
Солнце вывалилось за половину неба. Военный совет продолжался уже фазу, или две. Они специально удалились от отряда на лигу. Стормо в который раз поразился дальновидности своего советника. Хотя, пожалуй, стоило отойти еще подальше. Уж больно громок легат Гром...
- Уважение надо заслужить, юноша! И где, твою мать в собачьей позе, мое жалование за пять с лишним лет? Может мне землю кушать, император?!
Римус терпеливо молчал. Знал он - надобно дать времени ветерану успокоиться.
- Ну так что, давно голову повредил, Тигль? Высокое ли было дерево? - насмешливо повторил второй легат, откладывая оружие, которым только что сотрясал, в сторону.
Тигль гладил бороду. Старый знакомец, не смотря на скверный характер, явно приходил в норму.
- Ладно, - успокоился легат Гром, - какие планы, Император?
- Э-э... м-мы... мы хотим войти в Рейнгард.
Гладий Гром заржал, как дикий лесной конь. Стар он, но голос у него звучный, низкий, точно шум прибоя.
- Тоже эльфийских грибов объелся, правитель Торрий?
Стормо неудержимо краснел.
- А я хочу в эльфийскую королевну войти, - грубо, по-солдатски спошлил легат. - А не получается, Торрий! Девятый десяток размениваю. И королевна почему-то против... А Рейнгард под осадой тысяч гулей! Слыхал, император? А это проблема пострашнее старческой немощи.
- Хватит, Гладий, - вмешался советник, - другого плана нет и не будет.
- Отсутствие хорошего плана не оправдывает идиотизма вашего.
- А когда у нас другие были, Гладий?
- Пфф! Двинем вперед, там посмотрим, - сказал, точно отдал команду, второй легат. - Там деревушка дальше по дороге. Поживимся. Давно не ели мы ничего, да и устали, как черти, Тигль.
Они свернули чуть к востоку. В составе двухсот тридцати мечей вошли в мелкое поселение. Частью покинутое, часть разоренное.
Названия у него не было. Как и у большинства подобных деревень.
Легионеры северной когорты вламывались в чужие дома, бесцеремонно отбирая у немногих крестьян запасы провианта. Кто-то оказывал сопротивление, но его быстро успокаивали рукояткой меча. Беззлобно. Не вкладывая особой силы. "Проклятый легион!" - возмущались жители. Солдаты заглядывали и под пол и за печку, искали тайники и даже находили схроны мелких медных монет, демонстрируя неслабый опыт грабежа.
- Так нельзя, Римус! - возмущался Стормо. "Война, мой император" - просто отвечал советник, беспомощно качая головой.
Император Торрий порывался то и дело прекратить бесчинства своих новоиспеченных подданных, но Тигль Римус во время останавливал его от этого необдуманного шага: "Они не поймут вашего благородства, Сир, и эти запасы провианта нам необходимы. Смиритесь".
Но Стормо был упрям:
- Это покроет все ваши расходы, - всучил он старосте золотую побрякушку, которую хотел пустить на оплату жалования легионерам.
Бородатый староста кинулся целовать тому руки. За императорский медальон можно было купить как минимум замок и несколько таких же деревень. Но счастью старосты не суждено было сбыться. Стоило Стормо отвернуться, Тигль Римус конфисковал сокровище, грозно пригрозив: "Императору нажалуешься, голову отрежу. Ясно?". Знал он, что денежные средства, им ой, как понадобятся в ближайшем будущем.
За грабежом деревни прошло несколько фаз. И марш был продолжен далеко после полудня.
Они подошли к Рейнгарду к вечеру. Вместо ожидаемых полчищ гулей, их встретила лишь пара десятков вялых мертвяков, бесцельно бродящих туда-сюда.
Не вступая в бесполезный бой, они неожиданно легко вошли в Рейнгард со стороны северных ворот.
Го был зол. Чрезвычайно зол.
Развеялась дымка погасшего огня, и внизу показался темнеющий провал шевелящихся гулей. Вслед за сорвавшимся проклятьем полетел падающий кирпич. Снес чей-то череп, брызнув черной гнилью, и растворился в массе напирающих мертвецов. Рядом вспорхнула испуганная стая голубей и понеслась в рассветную даль вместе со звоном тревожных колоколов. Они были повсюду. От подножия верфи до самой окраины Фронтьеры, до самого горизонта, где вспыхнул верховой пожар от рухнувших цеппелинов. И пусть разгорится, пусть уничтожит все северные леса Тулурка, лишь бы остановил хоть не надолго продвижение той бесчисленной армии, что неспешно перебирала конечностями далеко под ногами Го.
- Господин урод, придумайте же что-нибудь! - воскликнула уже знакомая благородная леди, будто и вправду ожидая, что Го возьмет в руки ружье и остановит одним выстрелом конец света.